投壶是古代士大夫宴饮时玩的一种投掷游戏。春秋战国时期，诸侯宴请宾客时的礼仪之一就是请客人射箭。那时，成年男子不会射箭是一种耻辱，主人请客人射箭，客人是不能推辞的。后来，有的客人确实不会射箭，就用箭投酒壶代替，即搁一个壶在那儿，然后把箭投进去，输者喝酒。久而久之，投壶就代替了射箭，成为宴饮时的一种游戏。

《左传》曾记载过晋昭公大宴诸国君主，举行投壶之戏的事。投壶在战国时得到很大发展，当时的文士倾向于内心修养，投壶这种从容安详、讲究礼节的活动，正适合他们的需要。此外，由于社会发展，民间以投壶为乐的现象越来越普遍。《礼记·投壶》记载：“投壶者，主人与客燕饮讲论才艺之礼也。”秦汉以后，它在士大夫阶层中盛行不衰，每逢宴饮，必有“雅歌投壶”的节目助兴。

在流传过程中，游戏的难度增加了，不仅产生了许多新名目，还有人别出心裁在壶外设置屏风盲投，或背坐反投。宋司马光曾著有《投壶新格》一书，详细记载了壶具的尺寸、投矢的名目和计分方法。宋朝以后，投壶游戏逐渐衰落下去，不再像汉唐那样盛行了。