监狱在古代有哪些名称？“狱”字最早出现在商朝末期，《周礼·秋官·大司寇》注：“狱谓相告以罪名者，狱从犬从言，两犬相啮必先相争，人之相争亦类是。故从犬犬相争必以言相争，而后有狱。”表示为防守因讼而被拘者之意。古代“狱”有时也用以表示诉讼，称狱是相告以罪名，或许诉讼后必有一方败诉被监禁，所以演化出这个意思。

夏的第七代帝王芬用土筑成圆形狱城“圜土”（《竹书纪年》），用以集中收押犯人。夏桀多次在“夏台”软禁商的首领（《史记·夏本纪》），因商汤地位显赫，本是在都城陽翟大飨诸侯的“钧台”成了夏囚禁人犯场所的代称。夏还有“牗里”、“念室”等土牢，但这些称谓并非通称。

殷商的监狱叫“羑里”，还设有“冰圉”、“艾圉”、“戈”、“旁方”、“东对”等监狱，史书上有称为“动止”的，但商朝因袭夏制把监狱仍称为“圜土”。

西周时期有了一定规模的监狱体系，还建立了短期监禁的“嘉石”制度，“囹圄”是囚禁罪犯并强制进行教育使之改过的“通常之狱”，而关押有罪但够不上肉刑的轻犯人“罢民”的狱城仍叫“圜土”，地方的监狱称为“狴”或“犴狱”，暂时羁留嫌疑犯的场所叫“稽留”。监狱名称和设置的变化，可以看出狱制的发展和完善。

战国时期沿用周制称监狱为“囹圄”，宫中所设狱名为“永巷”。秦时监狱也称“囹圄”，中央设有廷尉狱（也叫咸陽狱）。

从汉代开始，监狱始称为“狱”，一直使用到元朝。到明朝时，始称狱为“监”，取其监察之意，清代以后才合称为“监狱”，成为一个固定的名词，民间俗称则是“监牢”。中国近代有集中营、反省院、罪犯习艺所、劳动感化院、自新学艺所等称谓。新中国建立初期有看守所、拘役所、劳改队、劳动改造机关等称呼。