古时衣服上曰衣，下曰裳。上衣，省称“衣”，以障蔽身体。《说文·衣部》：“衣，依也。”段玉裁注：“依者，倚也。衣者，人所倚以蔽体者也。”

“裳”，亦 作“常”，是专用于遮蔽下体的服装，男女尊卑均可穿着。由于古代纺织工具简陋，布的幅面很狭窄，所以一件下裳通常需用七幅布帛拼合而成，前三后四，样子像 一幅腰围，另在腰部施褶，褶的多少视具体情况而定，两侧还各开一道缝隙。两汉以后，裳渐由裙取代，惟在贵族祭祀和朝会时穿着的礼服中保留遗制。

《后汉书· 舆服志下》：“行大射礼于辟雍，公卿诸侯大夫行礼者，冠委貌，衣玄端素裳。”裳与裙大致相同，惟裳被制成两片，彼此分离，一片蔽前，一片挡后，上用布带系 结于腰，裙则多被做成一片，穿时由前围向臀后。随着时代的发展，“衣”、“裳”连用，往往泛指衣服。