众所周知，洗衣粉本是一种化学产品，一直到近代才被发明出来。那么，古代没有洗衣粉，人们又是怎样洗衣服的呢？

实际上，古人早就已经发明了各种各样的土制洗涤物品。先秦时期的《考工记》中就记载了一种古人发明的“清洁剂”，称为灰水。这种灰水就是用草木灰泡水之后形成的。《礼记·内则》中这样写道：“冠带垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清。”由此可见，古人洗涤衣裳冠带，所使用的就是这种草木灰浸泡之后的溶剂。因为草木灰当中含有一种碳酸钾，因此具有去污的能力。这种易于取用的洗涤剂，在古时候是很常见的。

除此之外，《考工记》中还记载了一种由贝壳灰和栏木灰混合而成的洗涤剂。贝壳灰当中含有氢氧化钙，与栏木灰发生化学反应之后，可以产生一种叫做氢氧化钾的物质。用它的水溶液洗涤丝织品的时候，可以和丝表面附着的油脂发生化学反应，生成钾肥皂，这样就可以将丝洗的更加的光鲜亮丽。

到魏晋时期，就出了一种的洗涤剂——皂角与澡豆。皂角，也称为皂荚，是豆科植物皂荚树结出的果实。皂角当中含有皂甙，它的水溶液可以生成泡沫，具有很强的去污性。当时社会甚至已经出现了售卖皂荚的店铺，由此可见，当时它作为洗涤用品有多么流行。

后来，有人进一步将去了种子的皂荚捣碎，做成像橘子一般大小的圆球，用来洗身或洗衣，人们习惯将其称为“肥皂团”。这种经过简单加工的肥皂，携带起来十分方便，效果也不错。明代李时珍的《本草纲目》中详细记载了它的制作方法：“十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面去垢而腻润胜于皂荚也。”后来人们发现了一种名叫皂叶的植物，捣碎之后也可以当做肥皂使用。

事实上，因为各地的物产不同，古人用来制造的土制洗涤剂也是花样繁多。