沧浪亭是宋代园林的代表作。北宋庆历年间苏舜钦买来，临水筑亭，并写了一篇《沧浪亭记》。

从这篇记可看出，苏舜钦所买的这片园子，原是吴越国王钱氏的近戚的旧园。苏舜钦是北宋仁宗时宰相杜衍的女婿，因杜衍与范仲淹、富弼等改革政治，遭到小人忌恨，苏舜钦也受连累，为一点小小的事由，被罢去集贤校理、监进奏院的官职。于是他携带妻儿来到苏州，买水石，作沧浪亭，在此啸傲风月，以安于冲旷来发散胸中的郁闷，记文描写当时的沧浪亭是以水竹相映、一片澄翠为特色的，水前有土阜，林木繁盛。以后沧浪亭虽屡易园主，但大体上仍保持了当初的山水格局。南宋时抗金名将韩世忠曾在这里居住，又称韩园。元明时一度为佛寺。现在的沧浪亭为同治十二年重修。

沧浪亭的特点是以山景为主，园外有一带开阔的水面，称为葑溪，造园人没有将这片水与山景组织在一起，也没有用高墙将它挡在园门之外，而是在临水的一面用曲折的复廊回绕，复廊中用花墙分隔，墙上开有各色漏窗，漏窗均为自然花样，园外水景，从漏窗透入，园内园外似隔非隔，空间相互渗透。复廊两面可游，外侧临水的一面又可窥见园内的山景。

园内的山阜几乎横贯全园，山上浓荫蔽日，岩石叠出，曲径幽深。西部环山处布置了一个岸壁陡峭的渊潭型水面。沧浪亭原临水边，后被康熙时文人宋荦移到土山上。门楣上有文征明所题沧浪亭三字。这座古园历史悠久，古木葱郁，竹林茂盛，环境十分清幽。