科尔特斯出生于卡斯蒂利亚王国的小镇麦德林（位于现今西班牙西部埃斯特雷马杜拉境内）的一个西班牙小贵族家庭。

虽然是贵族家庭的子弟，但科尔特斯因不是长子而不能像哥哥一样继承家族领地和头衔。

他曾在萨拉曼卡大学学习法律。他在17岁时弃学从军，随后在1504年来到新大陆的西班牙岛（伊斯帕尼奥拉）。科尔特斯曾经在岛上做过农民，公证员，后来成为当地乡绅。

1511年，科尔蒂斯跟随贝拉斯克斯（迭戈·贝拉斯克斯）参加了征服古巴的战争。贝拉斯克斯被指派为古巴总督后，科尔特斯因功被任命为财政官。他后来还当选过古巴圣地亚哥的市长，与贝拉斯克斯的小姨子结婚。

1519年2月，率领船舰和军人在墨西哥东海岸登陆，入侵阿兹特克帝国。

科尔特斯到达墨西哥后，当时是阿兹特克人的土地，他们的首都在特诺奇提特兰城（现墨西哥城所在地）。科尔特斯于1519年11月到达那里，最初受到阿兹特克帝国皇帝蒙特祖马二世的欢迎。新来的人使特诺奇提特兰的居民充满了好奇，把他们当作古代神灵寇帝斯魁萨克派来的使者。

科尔特斯施展狡诈手段控制了特诺奇提特兰城，并把蒙特祖马二世监禁起来。但是，阿兹特克人反抗西班牙人的统治。于是，在阿兹特克人和西班牙人之间展开了一场长期的斗争。

1520年6月30日，由于阿兹特克人对西班牙人和盟军的反抗，遭受围剿的科尔特斯带领西班牙人弃城逃往塔库巴，但是西班牙士兵因为身上携带过量的黄金，很多人或溺死或被阿兹特克人虏获，黎明，科尔特斯整顿剩余军力，成功逃往特拉斯卡拉，而这一夜被称为“忧伤之夜”（悲痛之夜）。

1520年7月7日，科尔特斯和底拉斯卡拉盟军在奥图巴战役击败了追击而来的阿兹特克人。

1521年8月，科尔特斯和他的部下最后攻占了特诺奇提特兰城（特诺奇蒂特兰战役）。科尔特斯继续在墨西哥探险，并在那里建立了西班牙人的统治。

1524年，科尔蒂斯派阿尔瓦拉多(Pedro de Alvarado)率兵逐次征服马雅各族，并成立西班牙殖民地“危地马拉王国”，范围包括当代墨西哥南部与中美洲各国。首都建都于安地瓜(Antigua)。

1534年到1535年科尔蒂斯北上到北美洲西海岸，探索了当代的南加州部份，并命其名为加利福尼亚（California）。

1547年，回到西班牙后死于塞维尔(Seville)，现西班牙的塞维利亚（Sevilla）。科尔蒂斯的遗骸颇为坎坷，共被移葬超过八次。