摩梭人生活在云南省西北，四川、云南交界一带风光秀丽的丽江市泸沽湖畔，人口约五万，有自己的本民族语言，但没有文字。泸沽湖以其独特的摩梭风情和秀丽的山水风光闻名于世。在金沙江东部的云南省宁蒗县以及四川盐源、木里等县，人口约四万余人。宁蒗境内摩梭人口15000多人，主要聚居在泸沽湖畔的永宁坝子。

有趣的是，这一个族群被划分成了两个民族。在云南宁蒗县的摩梭人被认为是纳西族支系，在四川境内的则被划为蒙古族。根据历史记载，一部分摩梭人的祖先是元朝时进行南征并定居在川滇边界一带的蒙古士兵，但他们和今天的蒙古族并不相同。此外，另一部分摩梭人的祖先——古代羌人早在汉代时就已经在当地安居乐业。其实摩梭人和这两个民族都有所不同，最大的区别就在于母系氏族的存在。

所谓母系氏族，就是说在这个大家庭里是女性主宰一切，每一个家族成员都是同一位母亲或祖母的后代，没有男子娶妻，也不存在女子出嫁，后代们一直生活在母亲或祖母的身边。在泸沽湖畔，永宁坝子的摩梭人至今还保留着最为传统的习俗，她们的世系血统按母系计算，男女之间只有情侣关系，当地人称之为“阿夏”。

春节和朝山节是摩梭人心目中最为隆重的节日。在每年的农历7月25日，永宁地区的摩梭人都会自发身着盛装前往格姆女神山朝拜，因此也被称为“转山节”。这个节日为青年男女提供了绝佳的相识机会，遇到心仪的对象就会一起跳舞，那时只需要双方互勾手心，就表示彼此有意可以约会了，二人就可以称为“阿夏”。

摩梭人通常是面水而居，所住房屋全部用木材垒筑而成，因此到了晚上，男性阿夏就纷纷通过爬墙进入女孩的房间，一大早又准时离开，女孩家族里的其他人都不知道他是谁，这就是摩梭人的“走婚”。对于小孩子们来说，他们从小最亲近的人便是妈妈和舅舅，父亲反而不重要。在这个大家庭里，无论是谁的孩子都会被全体成员精心呵护，因此他们也会称呼母亲的姐妹为“妈妈”，称呼自己的生父为“舅舅”。

有人说摩梭人不知道自己父亲是谁，这其实是一种误解。在当地，只要是选定了阿夏，交换了手镯一类的定情信物后，就不能和其他人约会了，二人的关系变得稳定。等到生下孩子满百天之后，女方家族会正式和男子认亲，这时候男子可以从正门进入了。不过他还是被视作外人，到了白天还得回自己家，毕竟他也是其他孩子的亲舅舅。所以父子和父女关系虽然比较疏远，但也不至于说连自己爸爸是谁也不知道。

从历史角度和经济层面来说，我们能看清楚这种母系大家庭能够维系传承的根本原因。以前泸沽湖一带交通不便，所以经济比较落后，男女结婚分家的话成本太高，很容易导致因婚致贫，所以维持大家庭的形式反而对每个人都有好处。如今经济明显宽裕了许多，加上热恋中的男女本来就渴望腻在一起过二人世界，所以随着摩梭人富裕起来，这一母系大家庭也越来越难以维持。