布达拉宫位于西藏自治区首府拉萨市西北郊区约两千米处的一座小山上，在当地信仰藏传佛教的人民心中，这座小山犹如观音菩萨居住的普陀山，因而用藏语称此为“布达拉”，意思就是普陀，山上的宫殿就叫做“布达拉宫”。

松赞干布建立的布达拉宫一直供藏王居住，但后来宫殿遭到雷击，损毁了一部分。随着时代的发展，松赞干布所建的吐蕃王朝也四分五裂，内战不止，王朝灭亡之后，古老的宫堡大部分被毁于战火。现在的布达拉宫，始建于明末清初，是在松赞干布所建布达拉宫遗址上建立的，从外表看分为两大部分，两边的宫殿是白色，人们习惯地称为“白宫”；中间的宫墙呈赭红色，人们习惯地称为“红宫”。白宫是17世纪五世达赖喇嘛阿旺·罗桑嘉措修建的。

康熙二十九年（1690年）二月，第巴·桑杰嘉措在五世达赖喇嘛阿旺·罗桑嘉措圆寂后的第八年，着手修建红宫和五世达赖喇嘛灵塔。为修建红宫清朝特意派出汉族工匠114人、尼泊尔派出工匠190人参加修建。康熙三十二年（1693年）四月二十日举行了落成典礼，并在宫前树立了一座无字碑以示纪念。

建造红宫的耗费的费用是十分惊人的，仅建筑材料、工头工资、塑造神像和法器以及宗教活动四项，就耗银2134136两，按当时价格可折合青稞537803112公斤，以平均每人每年需180公斤计算，可供120万人吃10年；仅五世达赖喇嘛阿旺·罗桑嘉措的灵塔，耗费的银两折合成青稞就可供120万人吃5年。以后历代达赖又相继对布达拉宫进行过扩建，使布达拉宫具有了今天的规模。

由于布达拉宫最初是供藏王居住，而当时政权和宗教是分开的，因此，它只能是宫殿。在五世达赖以后，它既是政治中心，又是宗教中心，从而被称作布达拉宫而不是布达拉寺。“布达拉”是梵语音译，又译“普陀罗”或“普陀”，原指观世音菩萨所居之岛，故布达拉宫又称为第二普陀山。