胡宗宪（1512年11月4日——1565年11月25日），字汝贞，号梅林。出生在豪门望族，曾祖胡富考中进士，曾经担任南京户部尚书，家族曾显赫一时。胡宗宪二十二岁中举，二十六岁中进士，任七品县官，由于年度考核优良，升为御史，巡视宣府、大同。在离开打同到东南担任浙江巡按时，出现了士兵叛乱，就在众人焦虑时，他主动要求前往处理，经过他几句话的劝说，叛乱就平息了，显现出了非同寻常的分析问题才能和处理紧急事务的胆识。

浙江任巡按时，偶然机会与当红太监赵文华相处一段时间。不学无术的赵文华来到浙江，总督张经、李天宠都对其嗤之以鼻时，胡宗宪意识到了其中蕴藏的机会。胡宗宪是个现实主义者。他知道赵文华和他干爹是些什么货色，这帮人干活不行，整人很行。然而大权就掌握在这群垃圾手中，顺之者昌，逆之者亡。于是他接近了赵文华，对他的到来表示欢迎，进行了奉承巴结。这是虽然是一种极其恶心的应酬，但他依然这样表演。因为他前往浙江之前，就发誓：“不平倭寇，誓不回京！”他认为张经有缺点，认为对倭寇作战整体策划还是作战时机地把握上，张经总要慢那么一拍，所以看到张经、李天宠被赵文华所害，而自己由此从七品巡按连升三级到巡抚再到四品总督，没有丝毫的惭愧。他在利用严党，为他铺路，去帮助他实现自己的理想。

实现理想的道路并不平坦，好在有赵文华撑着。他的第一步是提拔俞大猷，这是一个特别能打仗，特别能受气，立了无数战功，也背了无数黑锅的人，以前就是上面没有人提拔不了。现在胡宗宪把他重用为总兵。第二步是选了好幕僚徐渭徐文长，作为一个穷秀才，人们说他书法、诗词、文章、作画非常漂亮，但胡总督就凭直觉知道这个人是军事天才。果然，在胡宗宪多次进剿倭寇败多胜少苦思对策的时候，徐渭对他说：先定大局，谋而后动。按照徐渭的策略，胡宗宪和徐渭经过分析倭寇中最大的两个集团汪直和徐海各人的不同个性，分别采取分化、离间的手段，从而达到各个击破的目的。

对徐海，胡宗宪通过其妻王翠翘一心想做正常人的心理，骗徐海和其同伙发生内部矛盾冲突，让他们自相残杀，成功消灭了第二大海盗集团。对第一大海盗集团汪直，采取软硬兼施手法，与其谈判，许其高官厚褥，另外再用他父母兄弟做筹码，胁迫其为朝廷出力，约束倭寇。因言官们的从中干涉，才使他的计策没有得到实施，虽然汪直被杀死，但海盗们因没有人约束而难以防御，开始肆无忌惮地在沿海到处抢掠，倭寇问题变得复杂起来。

好在他及时发现并提拔了戚继光。在他的支持下，戚继光训练出了戚家军并成功地避开了所有纠葛，一心一意地继续着自己的抗倭战争，不久之后，他和俞大猷一起进军福建，历经兴化、仙游之战，清除了福建的倭寇。

然而，他的后台倒了，他向皇帝送礼献殷勤也没有维持多久，一些陈年旧账被言官们提出来，皇帝不再需要他，将他下了大狱。高傲的胡宗宪是无法忍受的，他宁为玉碎不为瓦全。

不久之后的一个深夜，五十四岁的胡宗宪选择了自杀，在牢中结束了自己的生命。在临死前，他写下了人生最后时刻的忿怒与不平：宝剑埋冤狱，忠魂绕白云。他死后的五年中，戚继光他们又穷追猛打，至隆庆元年（1567），为祸中国数十年的倭患终于被平息。七年后的隆庆六年，胡宗宪得以平反昭雪，并录平倭功勋入国史。万历十七年赐谥“襄懋”。