隋炀帝一生对外多次用兵，被认为是好大喜功，劳民伤财，特别是三征高丽，被认为是为隋王朝敲响了丧钟。然而，客观地说，杨广四处征战，也为维护中国统一作出了的贡献。

有三个事件可以作为证据。

其一，统一南北。

589年，年仅二十岁的杨广被拜为隋朝兵马都讨大元帅，统领五十一万大军南下，向富裕的陈朝发动进攻，并完成统一。当时人们称长江为“天堑”，当年符坚百万大军都没能突破，可见这是非常艰巨的任务。可隋军在杨广的指挥下，纪律严明、英勇善战，所向披靡，一举突破长江天堑。而对百姓则秋毫无犯，对于陈朝库府资财，一无所取，博得了人民广泛的赞扬，“天下皆称广以为贤”（此语出自唐朝人所撰的《隋书》）。

590年，杨广奉命到江南任扬州总管，并平定了江南高智慧的叛乱。此后，杨广学江南方言，娶江南妻子，亲近江南学子，重用当地的学者来整理典籍。自此南北朝之后和北方隔离多年的江南才开始归顺中央，更使得之后唐朝在南方的统治得以顺利进行。二十岁的杨广完成了中国的统一大业，结束了上百年来中国分裂的局面，也结束了中国三四百年的战乱时代。放眼历史，这种成就并没几个人能轻易达到。

其二，收复辽东。

早在东晋年间，中国北方高句丽部族兴起并占据辽东，改襄平（古辽阳）为辽东城。612年（隋大业八年）正月，隋炀帝率军一百多万，东征高句丽，并将高句丽兵逼入襄平城（即今辽阳）固守。隋炀帝一面围城，一面安抚辽东人民，建置郡县，以为统治。这时，另有一支大军会师鸭绿江西岸，进逼平壤，但战斗不力，丧师三十万，败回辽阳。因此，炀帝于七月二十五日撤辽阳之围，引军归还，并以所收复之地，置辽东郡。

隋炀帝杨广是个好胜的人，拿不下辽东城并不甘心。他对身边的侍臣说：“高丽小虏，侮慢上国。今天，我要拔山移海，也能够办到，何况这小虏呢！”于是，在第二年（隋大业九年）春天再次出兵，渡过辽河，挥军直下辽东城，利用飞楼撞、云梯、地道等一切工具和办法，四面俱进，昼夜不息。但因高句丽兵固守城池，一连二十多天也不能攻下。随后炀帝又号令军士制作布囊，装满泥土，垒起阔三十步的土墙，高于城齐，名“鱼梁大道”，准备登城攻杀。就在此时，后院起火，隋朝礼部尚书杨玄感以李密为谋士，聚众造了反，其中包括一些文武官僚的子弟。杨玄感是帮助隋炀帝篡立帝位的开国元老杨素的儿子，文武全才，四方知名。杨玄感反书传到辽东，炀帝无奈，只好于夜间悄然撤离，领兵回去平息杨玄感的叛乱。

隋大业十年（614年）二月初三日，炀帝第三次征伐辽东。这时，高句丽已经困顿不堪，无力抵抗隋朝的大军了，到七月末，高句丽王派使臣向隋军下了降表。从此，辽东又归回到隋朝的管辖内。

其三，亲自开拓疆土畅通丝绸之路（西巡张掖）。

609年（大业五年），隋炀帝率大军从京都长安（今西安）浩浩荡荡地出发，经甘肃陇西，西上青海横穿祁连山，经大斗拔谷北上，到达河西走廊的张掖郡。西部自古是大漠边关，自然环境非常恶劣。在翻越大峡谷时，由于当地温度终年在零度以下，士兵冻死大半，随行官员大都失散，隋炀帝本人也狼狈不堪，在路上吃尽了苦头。可见，这次出行绝不是游山玩水。隋炀帝这次西巡历时半年之久，远涉到了青海和河西走廊。在封建时代，足迹远涉西北的皇帝，只有隋炀帝一人。隋炀帝西巡过程中置西海、河源、鄯善、且末四郡，610年（大业六年），隋政府又置伊吾（哈密）郡。这是以往各朝从未设置过正式行政区的地方，此举无疑使甘肃、青海、新疆等大西北与中原的关系进一步紧密了。

隋炀帝到达张掖之后，西域二十七国君主与使臣纷纷前来朝见，表示臣服，各国商人也都云集张掖进行贸易。隋炀帝亲自打通了丝绸之路，加强了中原与西方在多个方面的联系与交往，这是实实在在的功绩。为炫耀中华盛世，隋炀帝杨广在古丝绸之路举行了万国博览会，游人及车马长达数十百里，也可谓举世创举。丝绸之路的畅通，让隋朝成为更开放的国度。

隋炀帝除向西北开拓疆土外，隋朝大军还向东南发动了一系列开疆拓土的战争，这些战争的胜利使大隋王朝南部的领土疆域扩大到印度的安南、占婆（今越南地区）及台湾等地。在海南岛上分置儋耳、珠崖、临振三郡。北边有五原郡（内蒙河套一带）。此外隋朝还把强大的突厥分裂成东西两部，并在和东突厥的战斗中取得胜利。这也为以后唐太宗取得一系列的胜利打下了坚实的基础。