杨家将故事流传了近千年，历久弥新。那么，杨家将故事是如何家喻户晓的？这其中有一个历史的演变过程。

“杨家将”故事发生在北宋初年，到了北宋中叶就已迅速流传于天下。北宋著名文学家欧阳修曾写过一篇文章，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌”，并且指出杨家将故事在当时社会的各个阶层广泛流传。这篇文章写于杨业去世后的第六十五年，篇名叫《供备库副使杨君墓志铭》。这位杨君是杨家的后人，名叫杨琪。北宋另一位大文豪苏辙也写过一首《过杨无敌庙》的诗，他的诗从另一个侧面证实了杨家将故事在宋代的影响力。

到了南宋，民间艺人把杨家将故事编成了话本，在民间越传越盛。由于北宋最终为外敌所灭，面对屈辱求和的南宋政府，他们对那些血战保国的将领更加敬仰和怀念。南宋的民间艺人对杨家将的故事进行了大胆想象和艺术加工，不断加入了许多神奇的故事和人物。最具代表性的当属南宋徐大焯所著的《烬余录》，书中根据与杨延昭同时代的将领杨嗣创造了七郎杨延嗣这个人物，又创造出了杨宗保，还构想了杨家将父子舍命救援宋太宗的情节。

到了元代，杨家将故事形式又有新拓展，出现了杂剧，比如《昊天塔孟良盗骨》等等。到了明代，杨家将故事进一步丰富，出现了《杨家将演义》《杨家将传》，杨家将故事以小说、评书的形式广泛流传。这些故事反映的时间跨度加大，从宋太祖赵匡胤登基一直写到宋神宗赵顼，约一百年的历史。

明朝中后期，朝廷积弱，外敌虎视，这种局面与宋朝相似，杨家将成了民间借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇杨家将，希望借此宣扬忠君思想。在这样的氛围中，杨家将的故事更进一步发展和完善。明代纪振伦的《杨家将通俗演义》和清代熊大木的《北宋志传》两部书，使得杨家将故事最终定型。明清两代，戏曲舞台上以杨家将为题材的剧目有三百六十出之多。直到今天，京剧和其他地方剧种还经常上演《四郎探母》《穆桂英挂帅》等剧目。这些小说和戏曲与历史事实出入已经很大，成了英雄传奇。

经过漫长的发展，原本只有三代的杨家将被铺写成了五代；原本只是男儿的铁血沙场，又融入了佘太君、穆桂英等生动如花的女英雄。