三千六百多年前，自认为火神祝融之后的楚人在商朝军队的驱逐下，被迫离开中原，向南迁徙，并被商朝认为南方的蛮族。几百年间，楚人在黑暗中苦苦等待着重回中原怀抱的机会。于是，鬻熊率领部族参与推翻商王朝的战争，甚至死在征讨的路上。然而尝尽艰辛、饱受屈辱、付出巨大代价之后，楚人依然被周王朝排斥在中原文明主体之外，直到周成王封熊绎为“子爵”，封地五十里，虽然爵位地下，国土狭小，但楚人毕竟拥有了自己的国家，成为了中原礼制体系中的一份子。然而，周昭王率军南下攻楚国。楚人回归中原的满腔热情，被周王朝的傲慢和冷漠浇灭。楚国国君熊渠以封子为王的惊人之举，发出一个石破天惊的信号：楚国要使天下刮目相看了。

公元前8世纪，周王室日渐衰微，天下动荡不安。混乱的局势让楚武王熊通看到了楚国崛起的希望。控制拥有丰富铜矿资源的铜绿山，成为楚国的首要目标。两次伐随，都以楚军失败告终。年迈的楚武王率领大军踏上第三次伐随的征途，行走到汉水东岸之后，楚武王心脏病突发，令尹为了不让部队士气下降，不让部下发丧。在孜孜不倦、付出巨大代价之后，楚国最终战胜随国，将铜绿山纳入了楚国的势力范围。青铜的力量，最终推动楚国成长为一个席卷江汉的强国。

公元前8世纪，南夷与北狄南北夹击，轮番入侵，中原国家危机四伏。齐桓公高扬“尊王攘夷”的大旗，成为天下霸主；宋襄公意图依靠“仁义”称霸天下，却没有成功；随后而来的晋文公，依靠武力与道德并重而称霸天下。在这些启发之下，随着楚国国力不断上升，楚成王雄心勃勃渴望争夺霸权。楚国建立国都，设立军事机器，灭他国为县，不断冲击中原文明，于是这个已经崛起的国家，只收获了中原诸国的恐惧。楚成王最终死在儿子商臣的叛剑之下，楚国称霸中原的梦想并没有实现，而楚成王至死，都纠结在“如何称霸”这个疑惑之中。

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