战国时期，楚怀王有四后，东后田惠，是齐湣王的嫡公主，北后屈容，是楚国大将军屈武的女儿，西后赢盈，秦孝公的嫡公主，秦惠文王的亲妹妹，南后，一说是魏女，一说是楚女。但这几位王后并未青史留名，楚怀王有一位宠姬郑袖，却是人人都知道的。

提起郑袖，人们总要在前面加上“南后”二字，事实上，南后和郑袖并非同一人，南后是楚怀王的正宫王后，史上对她并无特殊描写，提起她是只是寥寥几字一笔带过。

而郑袖是楚怀王宠姬，美貌善妒，阴险恶毒，工于心计，相传魏惠王送给楚怀王一位美人，楚怀王无比宠爱，因此引起郑袖的妒忌，于是心生一计，她脱下锦衣华服，卸下满头珠翠，换上荆钗布裙走进魏美人的宫殿，无比亲昵称她为妹妹，满口夸赞魏美的美貌使自己黯然失色，羞愧于在魏美人面前装扮自己，每日变着花样的哄魏美人开心博取她的信任，魏美人初来宫中，见有这样一位美人待自己情同姐妹，大为欢喜，并对其言听计从。怀王身有异味，郑袖说魏美人五官中鼻子有点歪，怕大王不喜，遂见君时要以袖掩鼻，魏美人按照她说的做，楚怀王见此大怒以为魏美人嫌弃自己，叫人将她拖下去割去了鼻子。

怀王好色，欲让张仪踏六国寻美女充盈后宫，郑袖恐惧，怕因此失宠威胁到地位，于是以重金贿赂张仪，张仪受贿后以“遍行天下，未尝见如此美者”以对怀王，怀王只好作罢。更有传言，郑袖迷恋屈原而不得，诬告屈原，怀王后将其流放。由此，郑袖“青史留名”了。

很多影视剧都将南后和郑袖混为一谈，造成混淆，因此，很多人都以为郑袖就是南后，其实不然，郑袖的心计和手段太过出众，才会让世人只知有南后郑袖，而不知南后和郑袖。