西施是中国古代四大美女之首，当时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，谋复国。勾践针对吴王淫而好色的弱点，大夫文种献灭吴九策，其中最毒辣的便是美人计，与范蠡设计：“得临浦苎萝山卖薪女西施、郑旦”，准备送于吴王。

大夫范蠡奉命巡行全国勘察美女，他来到苎萝村，遇到了郑旦和西施一对姊妹花，他爱郑旦，更爱西施，一次假面舞会的误会中，他向西施坦露了真情，西施也爱上了这位范郎。然而文种的到来结束了这段芬芳缠绵的爱情，他将郑旦和西施带回会稽，教习歌舞，准备献给吴王夫差。

在国难当头之际，西施忍辱负重，以身救国，与郑旦一起被越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，乱吴宫，以霸越。

对西施的结局，历来也有不同的说法。第一种说法是：她随范蠡归隐于五湖。西施和范蠡本来是情侣，后来西施为了救国，两人只能为国牺牲自己的爱情。待到西施功成归国后，范蠡认为勾践可以共患难而不可以共安乐，再待下去会有危险，建议西施随他一起逃走，归隐江湖，不知所终。因为有范蠡泛于江湖的传说，或许是后人不忍这位绝代佳人遭到悲惨的结局，就流传出西施和范蠡归隐五湖的美满姻缘的故事，以寄托对他们的同情。

第二种说法是西施被沉水而死。这种说法最早见于记载的是《墨子》记载说：西施被沉于水中是因为她的美丽。东汉赵晔所撰《吴越春秋》有关西施的记载也说吴国灭亡后，越王把西施装到皮囊里沉到江里去了。

当然，还有人认为西施被沉水并非越王所为，而是她的恋人范蠡。这种说法颇为残酷，说吴国灭亡以后，越王因为西施的美貌想要将她留在身边，但是范蠡坚决反对，他要越王吸取吴王教训，不能被美色诱惑。他设下计策，派人用越王的车把西施骗到太湖，又把她骗上船，到湖心的时候把西施从船上推下，西施就溺死于太湖中了。

自古红颜多薄命，西施本是农家女子，只是因为天生丽质，做了越王政治斗争中的工具，事成之后，“兔死狗烹”，也是情理之中的事。至于西施到底是随范蠡归隐五湖还是被沉江底，只能由后人自己评说了。