霍光字子孟，是武帝最倚重的冠军侯、骠骑将军霍去病同父异母的兄弟。霍去病从小养在舅舅卫青家，等到长大成人，才知道自己的父亲名叫霍中孺。某次他率兵出击匈奴，经过河东郡，河东太守出城迎接，霍去病这才想到，曾听说霍中孺是河东平阳（今山西临汾西南）人，于是派人前去寻找。父子相认后不久，霍去病就把异母兄弟霍光带去长安，推荐他担任了中郎——那时候霍光还没成年，才十多岁而已。

霍光受武帝宠信，是在霍去病去世以后，他升任奉车都尉、光禄大夫，经常跟随在武帝身边，做事小心谨慎，从没犯过错误。等到武帝晚年，想要立幼小的刘弗陵为太子，考察群臣之中，只有霍光既老实又能干，就特意让人画了一幅周公背负成王接受诸侯朝贺的图画，赐给霍光。最终拜霍光为大司马大将军，命他和上官桀、桑弘羊、金日磾三人共同辅政。

大司马是全国最高军事统帅，大将军是战时武装部队总司令，这两个职务相加起来，可真是煊赫无比，前此只有卫青得到过这种殊荣。霍光身登如此高位，倒也不负所望，做事勤勤恳恳，并且“知时务之要”。他敢于正视因武帝穷兵黩武和奢侈浪费，造成国家财政空虚、户口数减半的严酷现实，认识到局势之紧迫，坚持执行武帝晚年悔悟后开始推行的减轻赋税、节约民力，与民休息的政策。

而对北方的匈奴，也重开和亲之议，以避免大规模战争的爆发。

昭帝始元元年（前86）闰九月，派前廷尉王平等5人持节巡察各郡、国，推荐贤良之士，查问民间疾苦。始元二年（前85）三月，派人贷给贫农种子和口粮，八月更免除赋税，并不再追讨春季的借贷。始元四年（前83）七月，因许多地方连年歉收，而对外战争也已基本停止，下诏停止百姓的养马和献马。始元五年（前82），停止各亭饲养母马和制造马弩的机关。当然，最重要的政策，还是始元六年（前81）二月开始的盐铁之议。

武帝时代，为了充实国库，支撑对外战争，确定了盐、铁官营和酒的专卖政策，主持人是财政专家、搜粟都尉桑弘羊。这一政策虽然使财富源源不断流入国库，同时也使得百姓致富无门，破产有方，引起各方面的强烈不满。霍光召集各地荐举的贤良文学之士，商讨政令得失，很多人都提出盐、铁问题，指出因盐铁官营和酒的专卖，相关律令繁苛，罪名无数，百姓都难以自保，怨声载道。他们主张：“愿罢盐、铁、酒榷、均输官，毋与天下争利，示以节俭。”

支持这些贤良文学意见的，除了霍光以外，还有武帝晚年恢复农业生产的大功臣、丞相田千秋等人，反对废除盐、铁等官营的，却只有御史大夫桑弘羊一个。经过长时间的讨论，霍光终于排除万难，于当年七月废除了酒的专卖，并且撤置关内地区的铁官。这件事情，使桑弘羊恨透了霍光。

其实恼恨霍光的并非仅仅桑弘羊一个，还包括他的儿女亲家、左将军上官桀。霍光的长女，嫁给上官桀之子骠骑将军上官安为妻，两家关系原本还算不错。上官安和霍氏生下一女，上官桀请昭帝的姐姐鄂邑公主牵线，送入后宫做了婕妤，数月后更册立为皇后。这段娃娃亲使得上官父子颇为感激公主，想要撮合公主和她的情人丁外人之间的婚事。

按照西汉惯例，公主必须下嫁列侯，因此上官父子就向霍光请求，封丁外人为列侯，遭到拒绝，又请求任命丁外人为光禄大夫，也被不讲私情的霍光一口回绝了。从此鄂邑公主深恨霍光，上官父子也感觉丢了脸，开始和霍光生分起来。加上燕王刘旦比昭帝年长而不得立为皇帝，心怀怨恨，桑弘羊在盐、铁问题上受到挫败，也都对霍光不满。四家五人，就此走到了一路，阴谋陷害霍光。

始元六年（前81），昭帝收到了燕王刘旦派人送来的一封揭发信，说：“霍光出行，往往召集羽林军操练，仪仗也逾越规格，其心不良。”又说：“前此苏武出使匈奴，被长期拘留不肯投降，回来以后才被任命为典属国之职，而霍光的亲信、长史杨敞毫无功劳，就被升任为大司农，此外霍光还擅自调动、增加大将军府的校尉官。此人如此专权跋扈，恐怕会生变故。臣刘旦请求削去封国，好回长安来保护陛下，以防奸邪作乱。”

顺便提一句，苏武字子卿，是杜陵（今陕西西安东南）人，武帝天汉元年（前100）奉命出使匈奴，结果被扣押了整整19年，甚至送去北海（今俄罗斯贝加尔湖）牧羊，到本年（前81）才因为两国再度和亲而被放回，担任主管外族事务的典属国。

揭发信送到的时候，正逢霍光休假在家，上官桀和桑弘羊希望用此信来削弱昭帝对霍光的信任，进而迫使霍光辞职。然而昭帝却迟迟不肯颁发责问霍光的诏命。第二天一早，霍光听说了此事，吓得躲在宫殿西侧的画室中不敢上朝。昭帝问：“大将军安在？”上官桀回答说：“因为燕王告发他的罪恶，所以不敢前来。”昭帝派人去领来霍光，霍光摘去帽子，磕头请罪，昭帝却笑着说：“将军戴上帽子吧，朕知道这封信是假的，你没有罪。”

面对年仅14岁的小皇帝的信任，霍光显得非常局促不安，问：“陛下何以知之？”昭帝说：“将军前往广明亭，召集考核羽林军，本是份内之责；调动校尉去大将军府，才不过10天前的事情，远方的燕王怎能那么快就知道？况且将军想要做乱，也不必调动小小的校尉。”于是派人叫送信人前来接受审查，送信人却早已跑得不知去向了。

昭帝大怒，命令即刻搜捕捉拿。上官桀等人都害怕了，回答说这种小事，不必要太在意。昭帝坚持己见，并且从此不再信任想要陷害霍光的那些人。事后再有敢说霍光坏话的，昭帝都会动怒，说：“大将军忠臣，先帝所嘱以辅朕身，敢有毁者坐之（即“反坐”，对诬告者判以他所告发的同样罪状）。”——正是因为少年皇帝的支持，霍光才得以大力推行自己的施政纲领。