乐府自西汉设置始，就具有多种功能：以诗合乐，以诗观风。“风”通过声诗的乐音感染，实现讽谕目的。古乐府（唐朝把南北朝以前的乐府诗统称为古乐府）确实都是些讽谕精神强烈的作品，但自六朝以来逐渐消亡。唐朝贞元、元和之际，白居易、元稹等诗人或“寓意古题”，或效法杜甫“即事名篇”，以乐府古诗之体，改进当时民间流行的歌谣，发起“新乐府运动”。

所谓新乐府运动，指的就是唐朝元和年间（公元806—820年）发生的用通俗化的乐府体写时事和社会生活的诗歌运动。乐府诗的作者主要有白居易、元稹、李绅（《悯农》诗二首）、张籍（有乐府三十三首以及《野老歌》《筑城词》《贾客乐》）和王建（《水夫谣》《田家行》《簇蚕辞》）等人。白居易的代表作为《新乐府》五十首和《秦中吟》十首，元稹的代表作为《田家词》《织妇词》《和李校书新题乐府十二首》。二人世称“元白”。

白居易，字乐天，号香山居士，下邽（今陕西渭南东北）人，有“诗魔”和“诗王”之称。他在《与元九书》中提出：“文章合为时而著，歌诗合为事而作。”在《新乐府序》中全面提出了新乐府诗歌的创作原则，要求文辞质朴易懂，便于读者理解；说的话要直截了当，切中时弊，使闻者足戒；叙事要有根据，令人信服；还要词句通顺，合于声律，可以入乐。宣称要为君、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作。

元稹，字微之，别字威明。河南洛阳（今属河南）人，为北魏鲜卑族拓跋部后裔。除是新乐府运动的主将外，在诗歌形式上，他还是“次韵相酬”的创始者。元稹诗中最有特色的是艳诗和悼亡诗。此外，元稹所作传奇《莺莺传》（又名《会真记》），叙述的是张生与崔莺莺的爱情悲剧故事。文笔优美，刻画细致，成为唐人传奇中的名篇。

元和十年，白居易遭谤被贬江州，新乐府运动因之受挫。不过，新乐府运动的精神，为晚唐诗人皮日休、聂夷中、杜荀鹤所继承。皮日休的《正乐府十首》和《三羞诗》，聂夷中的《公子行》，以及杜荀鹤的《山中寡妇》《乱后逢村叟》，深刻地揭露了唐朝末年统治者的残暴、腐朽和唐末农民战争前后的社会现实。