宋太宗即位后，外界流传着一种言论，即昭宪太后让赵匡胤传位给赵光义，还想让赵光义传位给他弟弟赵廷美，而廷美再传位给太祖子燕懿王赵德昭。对这一种说法，宋太宗从一开始就认为是廷美指使人散布的，因此尽管碍于亲兄弟的情面任廷美为开封尹，并进封秦王，表面上似尊宠，实际上是时时刻刻提防着他，随时随地想除掉他。赵普和宰相卢多逊的矛盾激化使得这一机会来临了。

赵普暗中指使人奏告秦王廷美骄傲自大，密谋篡权。正好卢多逊手下的中书守当官赵白与廷美有些联系，深知太宗对廷美猜忌万分的赵普紧紧抓住这一契机，想出了一个既能使太宗高兴，又能将早就和他不协的卢多逊及其党羽全部除掉的办法。他以卢多逊和廷美相互串通搞阴谋为由将他们全部拘捕。

卢多逊进狱后，屈打成招，承认曾派赵白对廷美表白在皇帝死后，愿全力事奉秦王，而廷美也说过希望皇帝早点驾崩，而且廷美与卢多逊还准备了许多武器，打算暴动。太宗下诏将卢多逊削夺官爵，流放到崖州，廷美拘禁在西京私第，赵普对这样的处理仍不放心，斩草除根的道理使他决定还要痛下毒手。

他让开封府李符上言：“廷美不思悔过，怨言连天，希望将他远徙他处，以防发动阴谋叛乱。”这个上奏正合太宗意思，马上下诏降廷美为涪陵县公，房州安置。廷美到达房州后，发现当地的知府、通判州事等官员都是赵普的人，日夜监视着他，遂忧悸成疾而卒，死时仅38岁。

太宗与赵普还不罢休，向大臣宣布廷美是乳母的私生子，根本不是皇弟。就这样，他们把廷美彻底搞掉了。

宋太宗长子楚王赵元佐深得太宗喜爱，从某个角度说太宗除去廷美及太祖长子德昭原本就是为了他。想不到在迁廷美至涪陵这一问题上，赵元佐实在看不惯其父亲凶残的做法，全力营救自己的亲叔叔，遭到太宗训斥，结果与太宗产生不和。不久廷美死，元佐由于忧愁引发狂疾。

雍熙二年（985）重阳日内宴，宗室诸王均受太宗邀请赴宴，惟独元佐不得参加。元佐喝得酩酊大醉，乘暮色放火焚烧宫殿。太宗命御史逮捕元佐，废为庶人，幸宰相宋琪等人极力营救，才未被逐出京师。

当太宗未立太子时，冯拯等曾上疏劝太宗早立太子，结果被贬到岭南荒远地区，从此无人敢言立储之事。寇准回京任参知政事，太宗主动问他在几个儿子中谁可以立为太子，寇准巧妙回答：“陛下是为天下立太子，所以不应和近臣、宦官、妇人商量，只要选众望所归的人就可以了。”太宗进而问：“襄王可以吗？”寇准答道：“知子莫若父，您既然以为可以，那就早点决断吧！”于是淳化五年（994），太宗以第三子襄王元侃为开封尹，进封寿王。至道元年（995），立寿王为皇太子，改名恒，大赦天下。

长期以来，人们认为太宗不立太子，最主要的原因大概是他十分贪恋皇位。至道元年，太宗已58岁了，按当时的标准，可以算是高龄了。太子行礼，祭祀祖宗，京师百姓拥挤在道路上观看。当见到太子时，人人很兴奋地说：“真少年天子也。”太宗听后十分不高兴，召寇准说：“想不到人心马上偏向太子，把我放到什么地方去了？”这天总算幸运地还有妃子向他祝贺，太宗饮酒“极醉”，才算消怒。也就是说，太宗对于选定承继他自己的儿子，也会产生忌妒。

立太子以后不到二年，太宗病重，宦官王继恩暗中与参知政事李昌龄、知制诰胡旦等谋立楚王元佐。三月，太宗病逝，李皇后令王继恩召宰相吕端商议。吕端知道事情复杂，就将王继恩骗进书房，锁在里屋，并派人守住，自己直奔皇宫。

李皇后见到吕端，说：“现在皇帝已经晏驾，必须马上拥立新皇帝。一般而言，立嗣以年长的为先，可现在该如何办？”吕端曰：“先帝立太子，就是为了对付今天这样的事情。现在先帝刚离开我们，难道我们可以马上抛弃他的遗命而另立一套吗？”于是，吕端便扶持皇太子恒至福宁殿即位，是为真宗。

真宗即位后，马上将李昌龄贬为忠武军司马，王继恩为右监门卫将军，均州安置，胡旦除名长流浔州。