蔡京，字元长，北宋兴化仙游（福建）人。在徽宗一朝，蔡京是一个举足轻重的人物，有人甚至认为他是北宋亡国的罪魁祸首。他在任期间，是王安石变法的拥护者和得力干将，但二人的目的却有天壤之别。众所周知，王安石主张变法，其目的是富国强兵；而蔡京所实施的所谓新法，不过是为了多搜括些民脂民膏，来供徽宗享受玩乐。

为了讨好徽宗，在他主持朝政期间，先后设置应奉司、御前生活所、营缮所、苏、杭造作局等机构，大兴花石纲之役，专门为徽宗个人服务。宋徽宗赵佶政治上极端腐败，生活骄奢淫逸，挥霍无度。他酷爱花石，最初，蔡京取江浙花石进呈，后来，规模越来越大，他主持苏杭应奉局，专门索求奇花异石等物，运往东京开封。这些运送花石的船只，每十船编为一纲，从江南到开封，沿淮﹑汴而上，舳舻相接，络绎不绝，故称花石纲。据《宋史》记载：百姓服花石纲之役的，中产人家都破产，有的卖儿卖女来提供服役的费用。凿山运石，对役夫规定任务数量，十分苛刻，即使在江湖深不可测的水下有奇石，也要千方百计地取它，直到取出才罢休。

此外，他还大兴土木，建造延福宫、艮岳，耗费巨万；设“西城括田所”，大肆搜括民田；为弥补财政亏空，尽改盐法和茶法，铸当十大钱，币制混乱，民怨沸腾。时人称他为“六贼之首”，恶贯满盈，罪不容诛。

靖康元年（1126年），宋钦宗即位，蔡京被贬岭南，途中死于潭州（今长沙）。王明清《挥尘后录》记载了蔡京的死因：“初，元长之窜也，道中市食饮之物，皆不肯售，至于辱骂，无所不至。遂穷饿而死。”

显然，蔡京因“穷饿”而死。然而，蔡京当时真的很穷吗？据史料记载，蔡京被流放岭南，临行之前，他的金银珠宝装了满满一大船，显然不穷。不穷而被饿死，何也？原来，沿途老百姓憎恨这个巨贪大恶，不卖给他“食饮之物”，从开封到长沙，三千里路上，蔡京很难买到一口饭、一盘菜、一杯茶。到长沙，无处安歇，只能住到城南的一座破庙里，病困交加，饥寒交迫，至此，他才真正自省：“京失人心，何至于此！”最后，他“腹与背贴”，饿极而死。史载，蔡京死后没有棺木，只好以布裹尸，埋进专门收葬贫病无家者的漏泽园中，万千钱财今何在，千古留下唯骂名。