1643年，皇太极突然“无疾”而崩。由于生前并未指定谁是嗣位者，新皇帝的人选一下子变得十分敏感。

如果按汉族人的通常习惯，当然继位者应该是豪格。皇太极有11个皇子，豪格年龄最大，时年34岁。他早年随皇太极四处征战，立有战功。皇太极称帝时又晋封为和硕肃亲王，与他的叔叔阿济格、多尔衮、济尔哈朗等并列于朝。豪格得到皇太极所领的两黄旗部下亲信大臣索尼、图赖等人的支持，实力较强。皇太极其他的儿子如叶布舒、硕塞等年仅十五六岁，既无战功，又无地位，高塞、福临等仅是小孩子一个。从表面上看，豪格继位是理所当然的事情。

皇太极的兄弟们中，也有多人垂青皇位，如睿亲王多尔衮、英亲王阿济格、豫亲王多铎等。这些人中，努尔哈赤的十四子、皇太极的异母弟多尔衮权势最强，战功居多，他的正白旗是八旗中最精锐的部队。他的同母兄弟阿济格、多铎及其他一些诸王贝勒，看看自己没什么大希望，都愿意他继位。

两个最有实力的人都看中了帝位，并且各不相让，一场宫廷动乱随时会发生。皇太极死后第五日，多尔衮到三官庙，召索尼讨论册立的事情，实际上想摸个底。索尼说：“先帝有皇子在，一定要立其中的一个，其他的我就不知道了。”把多尔衮顶了回去。这天晚上，图赖也到索尼处商量，认为一定要立一个皇子，并定下了用武力决斗的计划。

第二天天刚亮，两个黄旗的大臣一起集中到大清门，命令两旗士兵张弓搭箭，将宫殿包围起来，然而带兵来到崇政殿。诸王大臣列坐东西两庑，索尼等抢先说一定要立皇子，因皇子中豪格希望最大，实际上想立豪格。

多尔衮让大家先退一步，自己和阿济格、多铎商量该怎么办。多铎等劝多尔衮即帝位，多尔衮犹豫不决。多铎说：“如果你不想当，就应该立我，因为先帝的遗诏中有我的名字。”多尔衮说：“豪格在遗诏中也有名字，不单独是你。”多铎又说：“如果不立我，按年龄当立礼亲王代善。”代善说：“如果睿亲王自己当皇帝，那是大清国的福音。如果不即位，就应该立一个皇子。我老了，不能胜任皇位了。”

面对一触即发的险境，多尔衮尽管自己很想登上皇位，但从大局出发，果断决定自己不立为王。但是在不能自立为王的情况下，又玩弄起权术，在诸皇子中想选一个小娃娃。经过一番权衡，结果九皇子福临意想不到地选中，被捧上了皇帝的宝座。福临称帝，一方面把豪格势力压了下去，另一方面多尔衮可以利用叔父摄政王的地位独揽朝廷大权，达到个人的目的。

至于为什么在诸皇子中选择福临，一般认为是与皇太极庄妃有关。庄妃人长得很漂亮，与多尔衮一直有着说不清道不明的关系，而且代善也支持福临即位。传说后来庄妃下嫁给了多尔衮，所以多尔衮在这时挑选福临也不是漫无目标的。

其时还发生过奇怪的一件事情。多罗郡王阿达礼曾对多尔衮说：“睿亲王应该即大位，我们都会跟着你的。”固山贝子硕托也派人对多尔衮说：“内大臣图乐格及御前侍卫等人都和我计谋过，睿亲王应该自立。”这两人后来又到代善家，对代善说：“众人都已议定睿亲王应该登位，你为什么沉默不语？”事后，多尔衮和代善当众将这件事进行了揭发，多尔衮还以扰乱国政罪将两人杀死。多尔衮为什么要将这两个拥护自己的人当众处死，大概主要想讨好庄妃，同时笼络人心，让大家觉得自己对皇位是没有非分之想的。

就这样，福临在根本没有想到过的情况下登上了皇帝的宝座，当时还未满六岁，这是清朝历史上第一个小孩皇帝。第二年，改元顺治。顺治七年（1650），多尔衮去世，福临开始亲政。