比起北京故宫，这座曾经辉煌的皇城被人遗忘。现在被称为御道街的地方是南京明故宫遗址的重要组成部分，明代叫千步廊，是明代进入皇宫上朝的正路，统称外朝。千步廊的南端就是皇城的总大门——洪武门，当年这是一座砖石结构的三孔门卷单檐歇山顶的建筑，现在南京东郊遗存的明孝陵大金门与洪武门的形制接近，尚可以想象出当年洪武门的样子。

再往前走有五座并列的石桥，名叫“外五龙桥”。在洪武门至外五龙桥之间的御道两侧，是明朝中央官署区。御道西侧是高级军事指挥机构，包括中、左、右、前、后五军都督府，以及太常寺、通政司、锦衣卫、旗手卫、钦天监等；御道东侧是中央高级官署，包括宗人府、史部、户部、礼部、兵部、工部，以及翰书院、詹事府、太医院等。

当年这里定是有条不紊的公务繁忙景象。如今千步廊遗迹全无，只有这外五龙桥依然存在，桥的基石仍是明代的基石，桥面还保留着明代的青石路面，只是现存的桥栏是“汪伪”时期修葺的，比较粗糙。这座“外五龙桥”也称外金水桥，它和北京故宫天安门前的外金水桥的位置和作用是一样的。

过了外金水桥，原有一座高大雄伟的城门——承天门，承天门不同于洪武门，它是一座三孔门卷的城门，上面有漂亮威严的重檐歇山顶的仪凤楼，金黄的琉璃顶在阳光下闪烁着光斑，极为壮观。

进入承天门后，又有一座和承天门一模一样的、起着礼仪作用的城门——端门，这两座城门可以说是御道上最突显的建筑，在进入皇宫之前极早地体现了皇城无可比拟的气度。承天门与端门的位置和作用与北京故宫的天安门与端门是一样的，都是进入皇宫之前显示皇宫威严的重要建筑。

在明代，北京故宫承天门一直没有改名，直到清代才被改名天安门。在承天门与端门之间的御道两侧是庙社区，东边设置了祭祀皇帝祖宗的太庙，西边则是祭祀神灵的社稷坛。

明太庙遗址现在在南京航空航天大学校园内，这里仍保留了大量的柱础与基石，与校园的环境相映，非常协调。太庙遗址曾出土了大量的明代黄色琉璃构件，显示出这一“深藏不露”的皇家建筑当年的规格是多么的高。明社稷坛遗址在上世纪初还能看到一些牌坊和坛基的遗迹，但现在除了一些少量的柱础和石构件外，已经看不出任何遗迹了。

端门过后就是午门，与中都宫殿一样，午门是宫城的正大门，进入午门就进入了皇宫内部。现在的午门遗址是明故宫留下的最大的明故宫实物，非常珍贵，可惜的是楼顶仪凤楼早毁，双阙在20世纪50年代又被拆除，只剩下中间的城墙。如今的午门遗址已被植物包围，在秋日的斜阳下，午门门券上垂下的爬山虎随轻风摆荡。午门须弥座上雕刻的缠枝如意纹样，比起中都午门那豪华的雕饰的确简朴了许多，但这种简约唯美的装饰，代表了明初最高规格的建筑装饰风格，永久地影响了后世的风格。

午门顶上残留的百余座宽大的柱础，还能管窥原来仪凤楼曾经的辉煌。穿过午门，又见五座石桥，称“内五龙桥”，桥栏早已消失，桥下为内御河。过了桥不远是奉天门遗址，奉天门是皇帝接见大臣议事的地方，即“御门听政”之所。永乐初年，明成祖朱棣曾在此举行国宴接见过渤泥国王一行。

奉天门遗址遗存的若干个巨大石柱础可以想象原有建筑的高大，这种素面无装饰的石础与中都宫殿的蟠龙柱础相比显得朴实无华，石础底座正方型，高出部分为圆形，中间是自然的过渡的形状，俗称“镜鼓石”，这种样式的石础被后来明清广大的官式建筑所使用，奉天门遗址还有一座原本用于装饰台基四角的石螭首，是明初石雕的典范。

过了中山东路，就是宫殿的遗址，不过这些地方已经没有什么建筑遗存了，只有留在地面上的大大小小的柱础似乎在默默倾诉着无奈的悲歌，奉天、华盖、谨身、乾清、武英、文华、奉先，一座座名宫名殿都早已长眠地下，那殿宇重重、金碧辉煌的景象则需要去遥想了。