畅音阁确切的位置是故宫养性殿东侧，宁寿宫内后区东路南端，坐南面北。

是清朝宫廷内最大的戏台，由大戏台和阅是楼组成。

畅音阁最为知名的是有一座高20.71米，被称作福禄寿三台的三层大戏台。该大戏台于乾隆三十七年（1772年）始建，乾隆四十一年建成。嘉庆七年（1802年）曾维修，嘉庆二十二年于阁后（南）接盖卷棚顶扮戏楼，光绪十七年（1891年）维修，现存建筑为嘉庆年间改建后的规制。

畅音阁三重檐，台基高1.2米，总高20.71米，总面积685.94平方米。卷棚歇山式顶，覆绿琉璃瓦，黄琉璃瓦剪边，一、二层檐覆黄琉璃瓦。阁面阔3间，进深3间，与南边5开间扮戏楼相接，平面呈凸字形。上层檐下悬“畅音阁”匾，中层檐下悬“导和怡泰”匾，下层檐下悬“壶天宣豫”匾。

大戏台共分三层，上层名“福台”，中层名“禄台”，下层名“寿台”，后面有木楼梯把三层台连接起来，上下沟通。

寿台是主要表演区，福台和禄台用处不大，只在一些神怪戏中才用。“寿台”是面阔三间、进深三间的方形大台面，面积210平方米，台内不设立柱，采用抹角梁。台面后部设有4座楼梯，接平台，上楼梯可抵达禄台。寿台北、东、西三面明间的梁柱上方装饰鬼脸卷草纹木雕彩绘匾，唯正（北）面挂联：“动静叶清音，知水仁山随所会；春秋富佳日，凤歌鸾舞适其机。”

“寿台”下方有五口地井，位于中央和四角。地井内安装有绞盘，可以根据戏剧的内容，把布景和人物从地下托出台面，产生从地下或水中钻出来的戏剧效果。台下地面四角各有窨井一眼，南边中间有一眼水井，可为戏中表演喷水提供水源。

禄台、福台均将前沿（北侧）做为台面，使观戏者抬头便可看到。三层台设天井上下贯通，禄台、福台井口安设辘轳，下边直对寿台地井，演出神鬼戏目时，用辘轳架把人物和布景从上面送下来，产生从天而降的戏剧效果。使用三层台的剧目不多，绝大多数只在寿台上表演。

台对面的阅是楼把看戏的地方分为上下两层，是皇帝和后妃看戏的地方。东西北三面都用两层圈楼围绕，宫女和大臣可以在两侧楼的廊下看戏。楼后则是庆寿堂。

看戏是皇宫中的主要娱乐。每逢各种节日，如元旦、立春、上元、端午、七夕、中秋、重阳、冬至、除夕以及皇帝登极、帝后的生日等重大庆典，都要在宫中看戏。西太后当政时期，凡遇节日，她总是要到畅音阁看戏，并由皇帝、皇后、妃、嫔、命妇以及王公大臣等陪同。光绪十年（1884年）西太后五十岁生日时，为在畅音阁演戏给西太后看，仅购置戏服和道具的支出，就耗费白银十一万两之多。