1、贞观十一年，十四岁的武则天入宫成为唐太宗的才人（正五品），唐太宗最初非常宠爱她，赐名“武媚娘”，但不久便将她冷落一边。武则天做了十二年的才人，地位始终没有得到提升，在唐太宗病重期间，武则天和当时的太子李治建立了感情。贞观二十三年（公元649年）唐太宗去世，太子李治即位，是为唐高宗。这一年，武则天和部分没有子女的嫔妃们一起入感业寺出家为尼。后来，唐高宗将她重新召回宫中，封为昭仪。

2、永徽六年，也就是武则天重新入宫的第三年，高宗不顾长孙无忌、褚遂良等元老大臣的反对，册封武氏为皇后。之后，武则天积极为高宗出谋划策，采用先易后难的策略，先后罢黜了褚遂良、韩瑗、来济，最后除掉了长孙无忌，至此高宗基本实现了君主集权。高宗健康状况不好，许多政事都交给皇后武则天来处理。因此，唐朝经历了一段“双悬日月照乾坤”的时期，武则天逐渐掌握中央实权，并形成了自己的势力集团。

3、公元683年，高宗病死。不久，武则天立太子李显为帝，是为唐中宗。不久又废中宗为庐陵王，改立另一个儿子李旦为帝，是为唐睿宗。平定了徐敬业领导的反叛后，于公元690年，武则天废睿宗称帝，改国号“唐”为“周”，定都洛阳，称圣神皇帝。公元705年，许敬珲和宰相张柬之等人发动政变，逼迫武则天退位，拥立中宗李显复位，恢复了唐朝的政权。同年，武则天病死，享年八十二岁，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后”，并令人在陵前竖起一座无字碑，是非功过任后人评说。

4、武则天足智多谋，兼涉文史。在执政期间，她继续推行法治，开创殿试，创武举、自举、试官，亲自考试贡士；修《姓氏录》，列武氏为一等；重视农业，抵抗吐蕃的攻扰。在位期间，社会经济有所发展，但由于大修庙宇，人民负担有所加重。武则天执政时期，上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，史家称她的统治有“贞观遗风”。