1920年8月，陈独秀在上海发起成立了中国共产党的第一个早期组织。1920年9月1日，陈独秀在《新青年》发表的《对于时局之我见》一文中，曾称“吾党”为“社会党”，后来才改称为“共产党”。）

最早提出“中国共产党”这一名称的是蔡和森。1920年8月13日和9月16日，正在留法勤工俭学的他，在给毛泽东写的两封信中，详细地研讨了共产党问题，提出：“先要组织党——共产党，因为它是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部。”他在对西欧各国共产党特别是俄国共产党考察的基础上，提出了具体的建党步骤，其中包括“明目张胆正式成立一个中国共产党”。

在此前后，陈独秀在上海，李大钊、张申府在北京也通过信函讨论了党的名称问题，决定采用“共产党”作为中国无产阶级政党的名称。

1920年3月由李大钊、邓中夏、高君宇等人秘密发起组织的北京大学马克思学说研究会正式成立。这是中国最早的一个学习和研究马克思主义的团体。5月陈独秀、李汉俊、陈望道等在上海成立马克思主义研究会，并以此为基础，积极从事建党工作。

8月中国第一个共产党早期组织——上海共产党早期组织正式建立，成员最初有陈独秀、李汉俊、俞秀松等，陈独秀任书记。上海共产党早期组织成立后，实际上成为各地建党活动的联络中心，起着中国共产党发起组的作用。

10月由李大钊、张申府、张国焘3人发起，北京共产党早期组织正式宣告成立，李大钊为负责人。罗章龙、刘仁静、邓中夏、高君宇、何孟雄、缪伯英、范鸿（吉右加力）、张太雷等先后加入，成员大多为北京大学马克思学说研究会的骨干。

1921年7月23日至8月初中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，在嘉兴闭幕。出席大会的有国内各地及旅日早期党组织的代表李达、李汉俊、董必武、陈潭秋、毛泽东、何叔衡、王尽美、邓恩铭、张国焘、刘仁静、陈公博、周佛海，还有陈独秀指定的代表包惠僧，他们代表着全国50多名党员。大会由张国焘主持，共产国际代表马林和尼克尔斯基出席大会，并热情致词。

大会的中心任务是讨论正式成立中国共产党的问题。7月30日晚，会场突然遭到暗探的侦察和法租界巡捕的搜查，被迫休会。8月初，代表们转移到浙江嘉兴南湖的一艘游船上举行最后一次会议，完成了大会的全部议程。

大会讨论并通过了中国共产党党纲，确定党的名称为“中国共产党”，规定党的纲领是：革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权；承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束，即直到消灭社会的阶级区分；消灭资本家私有制，没收机器、土地、厂房和半成品等生产资料，归社会公有；联合第三国际。

党纲明确提出，把工人、农民和士兵组织起来，承认党的根本政治目的是实行社会革命。党纲还包含属于党章性质的一些条文，规定了民主集中制的组织原则和党的纪律。

大会还通过了《关于当前实际工作的决议》，确定党成立后的中心任务是领导工人运动，并对开展工人运动的组织和宣传等工作，作了具体规定。大会选举陈独秀、张国焘、李达组成中央局，陈独秀任书记，张国焘负责组织工作，李达负责宣传工作。

中共“一大”召开时，官方统计党员53名，据资料查证的有到的有59人。他们分别是：

1920．5上海（18人）：

陈独秀、李达、陈望道、李汉俊、沈雁冰、俞秀松、施存统(后改名施复亮)、陈公培

沈玄庐、李启汉、赵世炎、邵力子、杨明斋、林伯渠、袁振英、李中、沈泽民、董亦湘

1920．10北京：（14人）

李大钊、张国焘、邓中夏、罗章龙、刘仁静、高君宇、何孟雄、缪伯英、范鸿吉（范鸿劫）

李骏（李梅羹）、张太雷、朱务善、陈为人（陈德荣）、宋介

长沙：（3人）

毛泽东、何叔衡、彭璜

武汉：（9人）

刘伯垂、董必武、陈潭秋、包惠僧、郑凯卿、张国恩、黄负生、赵子健、赵子俊、刘子通

1920．11济南：（4人）

王尽美、邓恩铭、王翔千、王复元、

1921．2~3广东：（6人）

谭平山、谭植棠、陈公博、阮啸仙、袁振英、李季

日本：（1人）

周佛海

旅欧：（3人）

张申府、周恩来、刘清扬