汉文帝刘恒和淮南王刘长是吕后死后仅存的刘邦儿子，按照道理，兄弟八个就剩俩，刘长应该做一个逍遥王爷，可是为什么最终绝食而死。

刘恒登基后，对他的这个唯一在世的弟弟关爱有加。刘长呢，也不见外，开口“大兄”闭口“大兄”，亲热得很。在民间这么叫就是亲热，兄弟情深，可是他们哥俩不一样，是君臣关系，这么称呼实际上就是僭越，是大不敬之罪。

刘恒却一点不在意，非但如此，刘长每次入朝态度傲慢无礼，外出跟皇帝同坐一车。对此，大臣们很有意见，刘恒也不介意。

在刘恒的庇护下，刘长胆子慢慢养肥了，他竟然光天化日之下击杀了辟阳侯审食其。审食其是什么人？他实际上是吕雉的情人。刘邦当年闯荡天下，家里一直由审食其照顾，刘长为什么要杀审食其？原因就是当年他母亲赵姬入狱，审食其没有能劝动吕雉解救。

大臣们要求惩处刘长，毕竟这是一件很恶劣的刑事案件，再怎么说，审食其也是朝中重臣。但汉文帝却对刘长不予惩处，只是安抚了审食其家属。

刘恒的宽容没有感化刘长，他越来越觉得自己就是这个帝国的“二皇帝”，除了老哥就是他。孝文帝六年（前174年），刘长让男子但等七十人和棘蒲侯柴武之子柴奇商议，策划用四十辆大货车在谷口县谋反起事，并派出使者前往闽越、匈奴各处联络。

朝廷发觉此事，治罪谋反者，派使臣召刘长入京，他来到长安。罪名是谋反，但是汉文帝只是免去他的王，没有治他的死罪，这好像是很宽宏大量的，但是人们都认为：淮南王的谋反与汉文帝有着莫大的关系。后来刘长绝食而死。在汉文帝听到刘长的死讯之后，汉文帝放声大哭。

汉孝文帝十二年（公元前168年），一支民谣传入皇宫：一尺布尚可缝，一斗粟尚可舂，兄弟二人不能相容。汉文帝听后，长叹一口气：“尧舜放逐骨肉，周公杀管蔡，天下称圣，何者？不以私害公。天下岂以我为贪淮南王地邪？”由此，有人认为，汉文帝刘恒等于承认是他杀了亲弟弟淮南王刘长。