牛李党争指的是唐代统治后期的时候，以牛僧孺、李宗闵等为领袖的牛党与李德裕、郑覃等为领袖的李党之间的争斗。这场斗争从唐宪宗时期开始，到唐宣宗时期才结束，整整持续了将近40年，最终牛党获胜了。这是中国封建社会历史上一次有名的朋党之争。牛李党争也是唐朝末年宦官专权、唐朝腐败衰落的集中表现，加深了唐朝后期的统治危机。

牛李党争的起因

唐宪宗元和三年(808)，朝廷以“贤良方正、能直言极谏科”举人。牛僧孺、皇甫湜、李宗闵三人对策时痛诋时政，被考官杨於陵、韦贯之评为上第，请予优叙。当时宰相李吉甫(德裕之父)大为不满，向宪宗陈诉，并称翰林学士裴垍、王涯二人“覆策”(审查考卷)有私。宪宗听信李吉甫的话，将裴、王、杨、韦四人免职贬官，牛僧孺等三人也不予重用。事后颇有人上疏为牛僧孺等鸣不平，指责李吉甫忌贤抑才，形成舆论压力。宪宗又于同年出李吉甫为淮南节度使，启用裴垍为相，初步形成两派对立的形势。元和年间两派争论的焦点是如何对待藩镇割据。宰相李吉甫、武元衡、裴度等主张武力平叛;另一派宰相李绛、韦贯之、李逢吉主张安抚妥协。由于宪宗和当权宦官吐突承璀支持前者，因此元和年间主战派得势，反对派则利用舆论与之抗衡，李吉甫死于元和九年(814)，其后主战派的中心人物是裴度，反对派的中心人物是李逢吉。当时牛僧孺、李宗闵和李德裕都还在朝外为官，地位也不高，对朝内政争影响不大。而在朝两派的争论还以政见为主，派系私利的性质不明显，故元和年间只是党争的酝酿时期。

牛李党争的经过

长庆元年(821)，礼部侍郎钱徽主持进士科考试，右补阙杨汝士为考官。中书舍人李宗闵之婿苏巢、杨汝士之弟殷士及宰相裴度之子裴垍等登第。前宰相段文昌向穆宗奏称礼部贡举不公，录取都是通过“关节”。穆宗询问翰林学土李德裕、元稹、李绅，他们也都说段文昌所揭发是实情。穆宗派人复试，结果原榜十四人中，仅三人勉强及第，钱徽、李宗闵、杨汝士都因此被贬官。于是，李、杨等大为怀恨，从此“德裕、宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。双方各从派系私利出发，互相排斥。此后在穆宗、敬宗、文宗三朝，除去大和九年(835)甘露之变前夕，牛李两党都被当时掌权的李训、郑注排斥朝外，大体上是两党交替进退，一党在朝，便排斥对方为外任。文宗曾有“去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨。

牛李党争的结果

开成五年(840)，文宗死，牛党和他们依靠的宦官所支持的继承人未能继位，另一派宦官拥立唐武宗即位，牛党失势。李德裕自淮南节度使入为宰相，开始了李党独掌朝政的时期。牛党被排斥出朝廷之外，其领袖牛僧孺、李宗闵虽然早已身在外地，也被贬职流放。李德裕虽在会昌年间讨平泽潞叛乱、破回鹘、废佛教等几个方面作出成绩，但他独断专行、排斥异己的作风不但为反对派所憎恨，也为宦官所不满。会昌六年(846)月，武宗死，宣宗即位。宣宗早就厌恶李德裕，即位之后即贬之外任，李党纷纷被斥。牛党的令狐绹、崔铉、魏謩暮相继入相，牛僧孺、李宗闵也被召还朝(李宗闵不及还朝即死)。李德裕被贬为崖州(今海南岛琼山东南)司户，死于贬所。牛李两党之争终于以牛党获胜结束。

牛李党争的性质，中国史学界对此有很大的分歧意见。已故著名史学家陈寅恪先生认为他们之间的分歧不仅是政见不同，也包括对礼法、门风等文化传统的态度之异。大体上认为牛党是新兴的庶族地主，而李党则是没落的门阀世族。而还有另一种观点则认为牛李党争的焦点在于对待藩镇态度，是主张强硬政策与妥协政策的分歧。又认为李党主张革新，牛党因循守旧，所以李党是进步的，而牛党是守旧的、反动的。