一起：步入仕途。1057年苏东坡22岁时参加科举考试，一举成名天下知。这一年录取进士388人，苏东坡名列第二，他的弟弟苏辙名列第五。考中进士后，苏东坡的第一个职务是陕西风翔府判官，品级并不高属从八品，干了近3年后被召回朝廷，任职史馆。神宗熙宁四年(1071)，被下派到杭州做通判，然后到密州任太守(1074)，后来又转任徐州太守2年，湖州太守3个月。

一落：1079年，因为“乌台诗案”，苏东坡被关在御史台审讯130天。案件是因文字而起的，所以叫“乌台诗案”。宋神宗任用王安石变法，产生了新党与旧党之争。苏东坡反对变法，站在旧党一边，因此受到政敌的打压。政敌一心置他于死地，但宋神宗又特别爱惜人才，所以就用了一个折衷的办法将其贬至黄州。

二起：东山再起。1085年4月，宋神宗驾崩，年仅l0岁的哲宗继位，英宗皇后也就是皇太后摄政，尽废王安石变法。任用司马光为宰相，也使苏东坡青云直上。先任登州太守，到任5天就被召回京城，官至翰林学士知制诰。短短l7个月时间，苏东坡从戴罪之身的从八品升到正三品，跃升了12个官阶。

二落：知难而退。太后和司马光全盘否定王安石的新法，苏东坡坚持原则，反对全盘否定。因与太后和司马光政见不合，苏东坡觉得不开心，一再主动请辞外放。1089年7月至1091年2月，出任杭州太守1年零7个月。

三起：再回朝廷。苏东坡1091年3月回朝，当了7个月的吏部尚书，然后出任颍州、扬州太守，再任兵部尚书1个月、礼部尚书9个月。

三落：一贬再贬。1093年9月，太后驾崩，18岁的哲宗亲政。刚一亲政，他就变本加厉地进行政治反扑，无情打击元祜党人。先把苏东坡降为定州太守，赶出了京城，上任1个月又将其贬到遥远的惠州，在那里住了2年零6个月;接着又将其被贬到更远的儋州，就是今天海南的天涯海角。