吴王阖闾虽然最后没有灭掉楚国，但已经向世人展示了吴军强大的实力。虽然孙武不久就走了，但国内还有伍子胥和伯喜否书宋一简两位将才，力量还是很强大的。正好这个时候越王死了，阖闾就趁越国有难而发兵攻击。没想到新继任的勾践更厉害，他找了一批死士，让他们排成3行，一行一行地走到吴军阵前，大呼三声后拔剑自刎。吴国人都吓傻了，不知道发生了什么事。勾践趁机发起进攻，大败吴军，阖闾也受了伤，回国后不久就死了。他临死的时候告诫儿子夫差:“你不要忘了越国的杀父之仇啊!”

两年后，勾践听说夫差日夜练兵，准备找越国报仇。他想先发制人，范蠡劝他不要先动兵，但勾践没听进去，仍然兴兵伐吴。夫差早就等着这一天，把平时精心训练的士兵全部派出去应战，将越军杀得大败。勾践带了残兵败将逃走，躲在了会稽山。夫差发兵把会稽山围了个水泄不通。

勾践对范蠡说:“我没有听你的话，结果落到这个下场。”范蠡说:“只能给夫差送厚礼了，如果还不行的话，就只好去当人质了。”勾践同意了，于是命令文种去和吴国谈判。文种卑躬屈膝地对夫差说:“勾践让我来告诉大王，他愿意当你的臣子，他的妻子就是你的妾。”夫差想答应他，伍子胥说:“上天把越国赐给吴国，不要答应他。”第一次谈判失败了，文种回到了越国。勾践想杀死妻子儿女，带领剩余的将士和吴军同归于尽。

文种阻止了他，说:“吴国的太宰伯很贪心，可以想办法向他行贿，这样还有一线希望。”于是勾践就送了很多美女、珠宝给伯。伯收下礼物后让夫差再次接见文种，文种再次请求吴王接受越国的投降，不要灭掉越国，伯也在一旁帮越国说好话，伍子胥却说:“今天不灭越国，以后肯定后悔。勾践是个贤明的国君，范蠡和文种是能臣，如果让他们回去的话，一定会作乱的。”夫差听不进去，撤兵回国,将勾践带到吴国。

3年后，勾践好不容易才回到越国，下决心报仇。他怕舒适的生活消磨自己的意志，就在房间里挂上苦胆，不管什么时候都要尝尝，对自己说:“你忘了会稽山的耻辱了吗?”勾践为了恢复生产，亲自下地劳动，让夫人织布，吃穿都很简单。并四处招揽贤人，救济国内的穷人。老百姓在他的带动下也都憋足一口气，努力劳动，想早日让越国强大起来，好报大仇。

几年后，越国已经强大了起来，勾践想兴兵伐吴。大夫逢同劝谏道:“越国好不容易才强大起来，吴国肯定会害怕，害怕的话就会有防备。我们应该先对吴国示弱，让它放松警惕。现在吴国正在和齐国、晋国打仗，又战胜了楚国和我们越国，肯定会骄傲起来。我觉得最好和齐、楚、晋交好，再和吴国搞好关系，他们一定会轻敌。到时候3个国家会讨伐它，我们再乘虚而入，就能轻松战胜它了。”勾践同意了。

两年后，吴国想讨伐齐国，伍子胥不同意，但夫差不听他的，还是去打齐国。夫差打了胜仗后在伍子胥面前炫耀，伍子胥说:“又不是什么好事。”夫差大怒。文种想试探吴国的态度，就向他们借粮，夫差想给他们，伍子胥不同意，但夫差还是给了。伯经常在夫差面前说伍子胥的坏话，夫差开始的时候没有听伯xi(song)的话，但不久听说伍子胥在出使齐国的时候让齐国人照顾自己的儿子，大怒道:“伍子胥果然欺骗了我!”命人赐剑给伍子胥，让他自杀。伍子胥大笑道:“我让你父亲称霸，你也是我立的，当年你想分吴国的一半土地给我，我不要。现在反而听信谗言要杀我!”他对使者说:“把我的眼睛挖出来放在都城东门上，我要看越兵打进来!”说完后就自杀了。

不久夫差带领全国精兵进军中原，勾践趁机进攻吴国，大败吴军。夫差赶紧回军，好不容易才和越国签订了和约。4年后，越国再次讨伐吴国，吴国最终被灭掉了。夫差自杀了，临死的时候把脸遮住，说:“我没有脸面去见伍子胥。”勾践终于得报大仇，成为一时的霸主。