孝文帝时期北魏宗室中有一个人叫拓跋齐，后改名为元齐，他颇富韬略，统兵有方，能征善战，曾立下赫赫战功。

元齐有一个儿子叫元志，聪慧过人，饱读诗书，才华出众，能力超群。孝文帝很赏识元志，任命他为洛阳令，主掌洛阳地方政事。不久以后，孝文帝从山西平城(今山西大同市东)迁都到洛阳。这样一来，洛阳地位陡升，贵为一国之都，洛阳令成了“京兆尹”，元志的权势自然也随之增大，年纪轻轻的他渐生骄气。

在洛阳，元志仗着自己官位重要，不把朝中那些学问不高的达官贵族放在眼里。一天，元志外出游玩，恰巧碰到一个叫李彪的官员乘坐马车从对面飞驰而来。这个李彪也很不简单，他字道国，儒生出身，精通典章，深得孝文帝信任，此时已是御史中尉，官位比元志高出许多。

按理说，官小的元志此时应该让李彪先过去，可他偏不让路，双方由此僵持下来。李彪见他这样目中无人，便当众责问他为何不肯让路。元志却说：“我是都城洛阳的长官，你不过是编入洛阳户籍的一个住户，哪有长官给辖下住户让路的?”

两人互不相让，争执不下，于是他们决定到孝文帝那里评理。一见到孝文帝，李彪先开口说他是御史中尉，官职比元志大多了，元志作为一个地方官怎能同他对等，居然不肯让道，真是岂有此理!元志也丝毫不退让，说自己是国都所在地的长官，住在洛阳的人都编在他主管的户籍里，李彪也是自己辖下的住户，应该是李彪给自己的属地长官让道才是啊。

宽厚的孝文帝听了他们的话，觉得他们各有道理，于是便笑着给他们提出了分路而行的办法，说：“洛阳是我的京城。我觉得你们说的各有道理。我认为你们可以分开走，各走各的，不就行了吗?”

皇帝金口玉言，一言九鼎，两人听了连连称是。于是，元志和李彪就拿着尺子，对经常通行的道路进行了丈量，各取一半，从此各走各的道。此后，“分道扬镳”一语便逐渐流传开来。