解缙生于洪武二年(1369年)，出身书香门第的他从小便聪颖绝伦，襁褓之中便会写字，五岁时便可背诵诗文，七岁时便能作文章……故而有“神童”之称。

洪武二十年(1387年)，解缙参加乡试，考中解元，后又于次年考中进士三甲第十名，与兄解纶、妹夫黄金华同登进士第，授庶吉士，读中秘书。同年便官至翰林学士，就此步入仕途。

朱元璋对解缙颇为重视，经常将其带在身边，甚至说出了“朕与尔义则君臣，恩犹父子，当知无不言”这样的话，这简直让解缙感激涕零，立即便上了一道针对朝政弊端的万言书，后又上《太平十策》，均得到朱元璋赞赏。

然而，解缙虽然才学出众，但性格却过于耿直，其仕途也因其性格而多生波澜。其先因指责兵部僚属玩忽职守，导致兵部尚书沈潜对其诬告，从而被贬江西道监察御史。后来又为被处死的李善长鸣冤，更是接连弹劾大臣。

解缙的所作所为虽是一片赤子之心，奈何却有些不计后果，朱元璋认为其还需打磨，否则必将成为众臣攻击对象，于是在洪武二十四年(1391年)，朱元璋让解缙的父亲将其带回家中，十年后再入朝为官。

洪武三十一年(1398年)，朱元璋病逝后，解缙进京吊丧，曾被解缙弹劾的袁泰趁机向朱允炆进谗言，解缙逐被贬为河州卫吏。直到建文四年(1402年)，在礼部侍郎董伦的推荐下，解缙这才被召回京师复职，任翰林待诏。

永乐元年(1403年)，明成祖朱棣登基后，在读书人中颇有声望的解缙开始受到重用，先是升任翰林侍读，在朱棣建立内阁后，又得以与黄淮、杨士奇、胡广、金幼孜、杨荣、胡俨等进入内阁，逐开始进入权力中枢。在完成《永乐大典》这部巨著之后，解缙于永乐二年(1404年)升任翰林学士兼右春坊大学士，开始担任内阁首辅。

如果没有后来的储君之争，解缙必成一代股肱之臣。然而事与愿违，按照“立嫡立长”的原则，嫡长子朱高炽乃是储君的不二人选，然而其却因身材肥胖(可能是肥胖症)、行动不便，为朱棣所不喜，而朱棣次子朱高煦却勇武异常，不仅在靖难四年中经常随同朱棣在外征战，更是多次救过朱棣性命，朱棣甚至曾暗中许愿将来立其为储，而朱高煦本人也是志在储君。

在立储这件事上，一边是自己喜欢的次子，一边是立嫡立长的祖制，可以说让朱棣左右为难。永乐三年(1405年)，朱棣召解缙入宫，与其商议太子之事。

解缙知道明成祖更加喜欢次子朱高煦，却仍然直言不讳的说道，“为长，古来如此。皇太子仁孝，天下归附，若弃之立次，必兴争端。先例一开，怕难有宁日，历代事可为前车之鉴”。朱棣听后面有不悦之色，解缙则又说了一句“好圣孙(朱瞻基)!”朱棣虽不喜朱高炽，却极为喜爱朱瞻基，听到这句话，两人逐相视而笑。于是，朱棣便立长子朱高炽为太子，封朱高煦为汉王。

我们知道，当看一个人顺眼时，怎么看都顺眼;而看一个人别扭时，却是怎么看都别扭。储君之位虽定，但朱高炽却仍然为朱棣所不喜，或许朱棣感觉亏欠了次子，朱高煦反而更受隆宠。如果不是徐皇后和朱高炽的妻子张氏极力维护，恐怕朱高炽的太子之位根本没办法保住。于是乎，解缙此后不仅被朱棣逐渐疏远，还招致了朱高煦的忌恨。

同时，由于解缙性格过于耿直，平日里难免得罪朝臣，再加上朱高煦不断进谗言，结果解缙先是被贬为广西布政司参议，还没等他启程，便又被礼部郎中李至刚诬陷，随即又被改贬交趾(今越南)。

永乐八年(1401年)，解缙入京奏事，而恰逢朱棣北征未归，于是只好觐谒太子朱高炽而返，结果朱高煦再次趁机进谗言，“伺上出，私现太子，径归，无人臣礼!”朱棣为此震怒，将解缙下诏狱，大理寺寺丞汤宗、宗人府经历高得、中允李贯、赞善王汝玉、翰林院编修朱纮、检讨蒋骥、潘畿、萧引高并及御史李至刚等人均连坐入狱。其中高得、王汝玉、李贯、朱纮、萧引高病死于狱中。

永乐十三年(1415年)，锦衣卫都指挥佥事纪纲向朱棣献上囚犯名录，解缙之名赫然纸上，朱棣便问纪纲道，“缙犹在耶?”纪纲会意，逐用酒将解缙灌醉，而后将其拖到积雪中埋了起来，解缙最终被活活冻死在了雪地中，年仅四十七岁。在其死后，又将其抄家灭产，就连妻儿宗族也都被流放到了辽东。

自古以来，议立储君都是个极度危险的事情，朝臣们根本不敢轻易参与，即使受迫不过，聪明的朝臣也只敢暗中提示一二，而从来不敢明言。然而解缙性格过于耿直，就因为立储之事中的一句话，反而将自己置于险地，最终落了个悲惨的下场。