得益于一部《说唐》，以及许多电视剧的宣传，唐朝的众多名将，就有着极高的知名度。这其中，有福将之称的程咬金，更是家喻户晓，老少皆知。历史上的真实的程咬金，确实是一员猛将，他骁勇善战，先投瓦岗，后效力王世充，最终投奔了明主李世民。

在秦王李世民这位文武全才的麾下，程咬金的才能得到了充分的发挥，成为李世民的左膀右臂。此后，李世民许多重要的行动，程咬金都参与其中，破宋金刚、擒窦建德和降王世充，还有后来的“玄武门之变”，程咬金都立下了大功。

凌烟阁二十四功臣中，程咬金位列十九，在一众猛人中虽不突出，但是能够位列其中，就说明他的能力。而且，在贞观末年，李世民年老昏聩，部分功臣遭到猜忌时，程咬金依旧受到器重，即使李治即位，程咬金还是身居高位，得官左卫大将军，位极人臣。演义中说程咬金是福将，确实有几分道理。

不过，程咬金的好运也有到头的时候。显庆元年，程咬金奉命西征，讨伐老对手西突厥。程咬金受到副手王文度的蛊惑，在大将苏定方大败西突厥的情况下，居然下令放缓行军速度，错过了一举歼敌的机会，这是驰骋疆场大半生的程咬金，这次西征犯的第一个错误。

接下来，就在唐军追击西突厥阿史那贺鲁时，恒笃城数千百姓开城投降，程知节再次信了王文度的挑唆，下令屠城，瓜分了百姓的财物，只有苏定方洁身自好，没有拿一分一毫。正是这次西征，让程知节晚节不保，有了杀降的污点。很多人不理解他纵横一生，为何当时会那么糊涂，接连犯错。不过也有人猜测，那是程咬金保命的手段，因为当时朝中并不安宁。

李治继位时，舅舅长孙无忌权倾朝野，为了对抗长孙无忌，李治扶植了自己最亲近的妻子武氏，结果此女也不是一个安分的主，朝中山雨欲来。不少李唐宗室和开国功勋都遭到了武氏的打压，有的甚至惨死。作为三朝老臣，程咬金当然也有了危机意识，这样想的话，他在西征过程中的种种做法，也能说得过去。

不管这一说法是真是假，程咬金确实安度了晚年。回朝之后，他因王文度的事情被牵连，被罢了官，后来又重新启用。只是程咬金已经对官场产生了厌倦，于是请求致仕，最终安享晚年，活到了76岁，在众多开国元勋中，算是结局非常圆满的了。