东林书院门口的对联是“风声雨声读书声，声声入耳;家事国事天下事，事事关心”，相信大多数人对这句话十分熟悉了，它是由东林书院的创办人顾宪成题写，以此作为东林书院的宗旨。

作为明代最著名的书院，东林书院在当时影响十分之大，在国家的政治生活着起着非常重要的作用，东林书院的兴废在客观上也反映了朝廷政治势力的消长。东林书院创建于明朝中后期，当时社会上书院讲会的风气十分盛行，书院的创建人顾宪成曾在各地讲学，声名鹊起。

东林书院的首次大会为万历三十二年(1604年)，形成了书院讲学的高潮，到万历四十年(1612年)时东林书院里的学人讲学活动仍十分频繁，并且逐渐渗透到了邻近的书院，万历三十四年(1606年)创办的虞山书院是第一次被东林书院渗透的书院，由此形成了相当大的书院网络，包括东林、江右、徽州、关中四地的书院群。也正是由于讲学活动影响颇大，让东林书院产生了巨大的社会效应，也为它赢得了在朝堂上的一席之地。

东林书院的发起人大都以儒家正统自居，他们积极参与政治，以顾宪成为例，他十分热衷于参与朝堂政事，“风声雨声读书声，声声入耳;家事国事天下事，事事关心”这副对联体现了他对国家政治生活的关心。学术上，东林书院标榜“反王学”;政治上，它以“反阉党”闻名，对于前者，其实东林书院针对的是“王学末流”，而非王阳明本人，代表了向程朱理学回归的趋向；

对于后者，直接导致了东林书院的被毁，东林书院的发起者以“清流”的形象出现在朝堂，引起了魏忠贤的忌恨，天启五年(162年)八月，魏忠贤通过“中旨”下令削夺四位主要东林人士的官职诰命，并拆毁包括东林在内的全国书院，首先拆除了东林书院最重要的依庸堂。这一年的十二月，魏忠贤又发布《东林党人榜》，在全国公开通缉309名“东林党”人士，重挫了东林势力。

天启六年(1626年)，东林书院遭到全毁，东林人士被迫转移到无锡东南鸿山相间，在祠宇道舍中继续坚持讲学，远离了政治生活，当年顾宪成所作的这幅对联也成为东林书院曾经的写照。