1、科属不同。牛蒡是菊科牛蒡型植物，它在我国种植历史悠久，但在我国的知名度不高，它在日本极受欢迎，还有一个名字叫东洋参，因其营养价值可以和人参比拟，根和子皆可入药。而山药我们都很熟悉，它是薯蓣科薯蓣属植物的一种，原产我国，栽培比牛蒡更为悠久。

2、外形区别。牛蒡是两年生草本，它一般可高达1-2米，和树根有点类似，挺直而且较长，极少有分叉的情况，表面较粗糙。山药根茎粗大，挺直生长，一般长度在1米左右，表面较光滑，极脆，轻轻一掰就会折断，断面粘稠，将它们二者放在一起，会发现牛蒡比山药更细长。

3、可食用部分区别。山药的食用部分是地下根茎，很多人认为牛蒡的食用也是低下根茎部位，其实不让，牛蒡没有直长的地下根茎，我们大部分吃的是牛蒡肥大的肉质根。牛蒡是一种可食用的蔬菜，而山药食用部分是地下茎，所以这点它们还是有区别的。

4、营养功效区别。牛蒡和山药都是营养比较丰富的食材，都有药用价值，但是它们而且之间营养和功效都有所区别。牛蒡含有菊糖、蛋白质以及多种微量元素和维生素，还富含氨基酸，它的胡萝卜素是胡萝卜的150倍。而山药的营养成分较为简单，它的含有大量的淀粉、蛋白素，营养不是一个级别的。牛蒡具有解毒消肿、疏风散热，能够治疗风热感冒、头晕、咽喉肿痛、咳嗽等症，但是山药只有补脾养胃、生津益肺的功效，对于脾胃虚弱、腹泻的人有一定作用。