1、公元，即公元纪年，以传说中耶稣基督的生年为公历元年。在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。以这一年为计，在这一年之前的就是公元前多少年，在这之后的时间称公元多少年。

2、公元，即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法。原称基督纪元，又称西历或西元，是由意大利医生兼哲学家AloysiusLilius对儒略历加以改革而制成的一种历法——《格里历》，其渊源为《授时历》。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。

3、公历纪年以耶稣诞生之年作为纪年的开始。在儒略历与格里高利历中，在耶稣诞生之后的日期，称为主的年份AnnoDomini（A.D.）（拉丁）。而在耶稣诞生之前，称为主前BeforeChrist（B.C.）。但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用“公元”（Commonera，缩写为C.E.）与“公元前”（BeforetheCommonEra，缩写为B.C.E.）的说法。