1、形成年代。古琴：原名“琴”，亦称“瑶琴”、“玉琴”、“七弦琴”。本世纪初期为了和其他乐器的统称区别，改称为“古琴”，是我国历史最悠久的弹拨类乐器，有实据可考至少形成于3000多年前，古琴是在孔子时期就已盛行的乐器。古筝又名秦筝。早在战国的时候筝就已经流行了：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、罄筑、弹筝。”（《战国策—齐策》）。自秦、汉以来从我国西北地区逐渐流传到全国各地，逐渐形成了各具浓郁地方特色的流派。

2、形制区别。古琴琴身以琴面与底板相合而成，琴面系有7根弦，故古称七弦琴。琴弦由丝绒绳系住，拴绕于雁足（弦轴）上，属弹拨乐类的无马乐器。古筝则由框板、面板和底板构成。最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，清代16弦，上世纪60年代为21弦，近年也有增加到 24－26弦的筝。

3、音域、音色、表现力。古琴虽只有七根弦，但一弦多音，其音域宽达四个多八度，借助面板上的十三个琴徵，可以弹奏出许多的泛音和按音。 而古筝基本上是一弦1－2个音，同一弦中移动弦马（柱），可以调作音高，音域宽广，音量宏大，音色淳厚优美，悠扬悦耳，表现力丰富而形象。

4、曲谱。古琴琴谱自成一格，古时多用文字谱，到了唐朝后多用“减字谱。而古筝古时多用工尺谱，现今多用简谱、五线谱。

5、演奏方法。古琴的弹奏，多称为“抚琴”，以左手按弦，右手拨弦。右手基本指法有：勾、剔、抹、挑、托、擘、打、摘等。左手基本指法有：吟、猱、绰、注等等。古琴的弹奏还有很多琴道、琴德方面的讲究，因此自古以来琴家们往往都操守五不弹之原则。