据最新一期《自然·天文学》刊发的论文，英国剑桥大学领导的一个国际研究小组提供了第一个独立的证据，利用雷达以外的数据证明火星的南极冰盖下有液态水，这是长期以来为确定火星是否曾经存在生命而进行的努力中重大突破。

火星在其两极都有厚厚的水冰帽。

据报道，来自谢菲尔德大学的论文第二作者Frances Butcher博士在一份声明中表示，这项研究提供了最好的迹象，表明今天火星上有液态水，因为它意味着我们在地球上寻找冰川下湖泊时要寻找的两个关键证据现在已经在火星上发现了。

她表示，液态水是生命的一个基本要素，尽管它不一定意味着火星上存在生命。

“为了在如此寒冷的温度下保持液态，南极下面的水可能需要非常咸，这将使任何微生物生命难以栖息其中。”她说。

据悉，该国际研究小组也包括来自南特大学和都柏林大学学院的科学家，他们使用航天器激光测高仪测量冰盖上表面的形状，以确定其高度的微妙模式。

研究表明，这些模式与计算机模型预测的冰盖下的水体将如何影响表面的情况相吻合。

火星在其两极都有厚厚的水冰帽，就像地球一样，其总体积大致相当于格陵兰冰原。

然而，与地球的冰盖不同，火星的冰盖下面有大型冰川湖和水渠，由于红色星球的寒冷气候，火星的极地冰盖被认为是一直冻在基岩上的固体。

领导这项研究的剑桥大学斯科特极地研究所的尼尔·阿诺德教授解释说，新的地形证据、计算机模型结果和雷达数据相结合，使得今天火星上至少有一个冰川下的液态水区域存在的可能性大增，而且火星必须仍然有地热活动，以保持冰盖下的水是液体。

据悉，研究小组使用了多种技术来检查来自美国宇航局的火星全球勘测者卫星的数据，这些数据是火星南极冰盖部分的表面地形，雷达信号就是在那里被发现的。

火星南极地表类似于地球上冰川下湖的起伏。

他们的分析显示了一个10到15公里长的表面起伏，包括一个凹陷和一个相应的凸起区域，两者都偏离周围冰面数米，这在规模上类似于地球上冰川下湖的起伏。

科学家们随后测试了观察到的冰表面的起伏是否可以用冰床的液态水来解释。

他们运行了适应火星特定条件的冰流的计算机模拟，然后在模拟的冰层床中插入了一块床面摩擦力降低的区域，如果有水的话，将使冰层滑动并加速。

他们的实验在模拟的冰面上产生了起伏，其大小和形状与研究小组在真实冰盖表面观察到的相似。

计算机模型产生的起伏和实际的航天器观测结果非常相似。

计算机模型产生的起伏和实际的航天器观测之间的相似性，以及早期的穿冰雷达证据，表明在火星的南极冰盖下面有液态水的积累。

这些发现还表明，在这个星球的地下近期发生了磁力活动，以使保持水的液体状态所需的地热增强。

阿诺德教授表示，从火星回来的数据的质量，包括从轨道卫星和着陆器回来的数据，我们可以用它来回答关于这个星球表面的条件的真正困难的问题，甚至在地球上也使用同样的技术。

“使用这些技术来发现我们自己的星球以外的东西是令人兴奋的。”他说。

文/南都记者 陈林