人参主要成分为人参皂苷。从人参根中已分离鉴定出29种三萜皂苷，按其皂苷元结构可分为人参二醇类、人参三醇类、齐墩果酸类等。此外尚含人参烯、人参醇、人参多糖、单糖、多肽、炔类、脂类、甾醇、酶类、黄酮、生物碱、挥发油、有机酸及各种氨基酸、葡萄糖、维生素、微量元素等成分。鲜人参含糖蛋白因子。从朝鲜人参和白参中可分离得到两个具有抗肝细胞素的木脂素类成分。

实验研究证明，人参能加强大脑皮质兴奋过程，也能加强抑制过程．提高脑力劳动工作效率，增强机体对有害刺激的抵抗力，提高抗疲劳能力；有强心作用，能使心肌收缩力加强、提高机体的免疫功能、增强网状内皮系统的吞噬功能；有促进性腺激素作用，加速红细胞和血红蛋白生成。可改善消化吸收和代谢功能，促进蛋白质的生成；并能调节胆固醇代谢，抑制高脂血症的发生。因此，人参是抗老益寿之佳品。

药理研究证明，人参有助于改善机体各脏器，特别是循环、神经和内分泌的功能，有助于改善机体的免疫状态和对自然环境的适应能力，延缓老年人脏器功能衰退，以及预防老年人血栓栓塞性疾病等，有利于延长寿命。实验证实人参具有延缓衰老的作用，能够提高人体细胞的生长和增殖能力，并能延长细胞的寿命。人参具有抗氧化作用。人类和动物的衰老和许多疾病与体内自由基对机体各器官细胞的氧化损伤有关，故抗氧化作用被认为是延缓衰老的重要环节之一。人参可以抑制多种脏器的脂质过氧化，清除对人体有害的自由基，并能提高抗氧化酶的活性，减少自由基对机体组织的损伤。人参还可提高人体耐受性，增强适应能力，改善人体虚弱体质。人参能增强免疫细胞的活性和提高机体抵抗疾病的能力。人参中所含多种皂苷、人参多糖等成分具有抗肿瘤作用，其作用机理主要与增强免疫功能有关。肿瘤患者放化疗期间服用人参，不但可以增强放化疗的效果，而且可以减少其毒副作用。