海参属海参纲动物，是生活在海边至8000米的海洋棘皮动物，距今已有六亿多年的历史，海参以海底藻类和浮游生物为食。海参全身长满肉刺，广布于世界各海洋中。我国南海沿岸种类较多，约有二十余种海参可供食用，海参同人参、燕窝、鱼翅齐名，是世界八大珍品之一。

海参不仅是珍贵的食品，也是名贵的药材。据《本草纲目拾遗》中记载：海参，味甘咸，补肾，益精髓，摄小便，壮阳疗痿，其性温补，足敌人参，故名海参。海参具有提高记忆力、延缓性腺衰老，防止动脉硬化以及抗肿瘤等作用。随着海参价值知识的普及，海参逐渐进入百姓餐桌。生活环境决定海参品质。

海参体呈圆筒状，长10～20厘米，特大的可达30厘米，色暗，多肉刺，触手轮形，17～30个，一般为 20个，触、手坛囊发达。

海参繁衍在地球上比原始鱼类更早，大概在六亿多年前的前寒武纪就开始存在，是现存最早的生物物种，有海洋活化石之称，经历几次地球大毁灭都得以生存下来，数度见证地球的变迁。

海参口在前端，多偏于腹面，肛门在后端，多偏于背面。背面一般有疣足，腹面有管足。内骨骼退化为微小骨片，许多种有从口到肛门5行管足。肛孔兼司呼吸和排出废物，口周围有10根或更多能伸缩触手，用于捕食或掘穴，许多种能从肛门放出内部器官，然后再生新的，可能是为逃避敌害，泄殖腔内常有潜鱼属隐鱼共生，有许多能放出对小动物致命的毒素，但对人无生命危险。