长江刀鱼从头向尾部逐渐变细，腹部圆润，上颔长，超过胸鳍基部，胸鳍鳍条细长，有6个长的细丝，臀鳍长，并与尾鳍相连，尾鳍短小，臀鳍软条80条，体长可达26厘米，体长、身侧扁，向后渐细尖呈镰刀状，故而得名。一般体长18～25厘米、体重10～20克。吻短圆。口大而斜、下位。体侧两边被大而薄的圆鳞，腹具棱鳞，无侧线。胸鳍上部有丝状游离鳍条6根，背鳍、臀鳍各1个，臀鳍长直至尾尖与尾鳍相连，尾鳍小而成尖刀形。头及背部浅蓝色。体侧微黄色，腹部灰白色。各鳍基部均呈米黄色，尾鳍边缘黑色。

长江刀鱼背鳍条ⅳ，10～11，臀鳍条ⅲ，102～112，纵列鳞75～83，胸棱鳞18～22，腹棱鳞30～35，鳃耙外侧41～47，脊椎骨77～82，幽门垂16～20。体长为体高的5.6～6.7倍，为头长的6.6～7.1倍。头长为吻长的4.2～5.9倍，为眼径的5.5～7.9倍，为眼间距的3.5～3.9倍，为上颌长的1.3～1.4倍。体形长，侧扁，背部较平直，胸、腹部具棱鳞。

长江刀鱼头侧扁，口大而斜，半下位，上颌骨游离，超过鳃盖后缘，延伸至胸鳍基部，但11厘米以下个体一般不超过鳃盖骨。上、下颌骨，口盖骨和犁骨上均有细齿。眼较小，侧位，鳃孔大，鳃膜不与峡部相连。背鳍起点距吻端较距尾鳍基较近。胸鳍前有6根鳍条为游离的丝状体。臀鳍甚长，与尾鳍基相连，腹鳍、尾鳍均较短小，体被薄而大的圆鳞，无侧线，头部、体背部呈灰黑色，身体其他部分银白色，体侧具有蓝色光泽。

长江刀鱼学名为长颌鲚，也称毛花鱼、野毛鱼、梅鲚等，为鍉科鲚属洄游性鱼类，平时生活在海里，每年2～3月份长江刀鱼由海入江，并溯江而上进行生殖洄游。产卵群体沿长江进入湖泊、支流或就在长江干流进行产卵活动。由于长江污染加剧以及滥捕滥捞，长江刀鱼产量逐年下降。