初生的母兔需生长发育到一定的年龄，其卵巢才能产生卵子，即达到性成熟。母兔因品种、营养、季节、遗传因素的不同而性成熟略有差异，一般来讲，其性成熟早于公兔。刚达到性成熟的母兔也不宜立即配种，过早配种会影响母兔本身的生长发育，而且母兔配种后受胎率低，产仔数少，仔兔初生体重小，母兔乳汁少，成活率低；但也不能过迟，否则不仅会缩短种兔利用年限，且母兔易肥胖引起空怀，影响发情与产仔率。在良好的饲养管理条件下，各类型母兔适宜的初配年龄和初配体重一般较同类型公兔早半个月至1个月左右。

母兔性成熟后，卵巢中每隔一定时间发育成熟一批新的卵泡，卵泡成熟时产生雌激素，引起生殖器官一系列变化和性行为，称之为发情。发情持续期3-5天，其周期7-15天。母兔发情时的主要表现是：兴奋不安，仰头张望，后肢击拍笼底，精神不安，食欲下降，俗称闹圈。一般在发情开始时，多数母兔外阴部黏膜呈潮红、水肿、湿润。当外阴呈深红色，且湿润有光泽、肿胀对则为发情旺期，此时配种最易受胎，且产仔数也高；但到性欲减退、发情即将结束时，外阴黏膜则逐渐变为黑紫色，此时配种受胎率较低。家兔属刺激排卵的动物，存在着发情不一定排卵、排卵不一定发情的现象，任何时候都可以配种繁殖，但在没有任何发情表现而强制交配时，其受胎率极低，而在母兔发情旺期进行配种，则可获得较高的受胎率。粉红早、黑紫迟、大红正当时，说得正是这个道理。