诱发鸟类迁徙的因素有很多，如光照、食物、气候及植被变化。现在大多认为，光照条件的改变可以改变鸟类的睡眠中枢，使其处于兴奋状态，增强机体物质代谢，进一步提高对外界刺激的敏感性，从而诱使迁徙。

鸟类学家用在鸟脚上带上金属环的方法进行鸟迁徙研究发现，鸟类迁徙最显著的特点是其均有比较固定的繁殖区和越冬区，鸟类经常回到前一年所筑巢穴进行繁殖。繁殖区和越冬区的距离从数百千米到千余千米不等。那么，鸟类究竟是靠什么来定向迁徙的呢？

关于鸟类迁徙定向的假说有不少，具体来说主要有以下几种假说较为流行。

(1)训练与记忆

这种假说认为，鸟类具有一种固有的遗传所决定的方向感，这种方向感随着幼鸟跟着亲鸟迁徙的过程中，不断地加强对迁徙路线的记忆。

(2)视觉定向

认为鸟类依据居留以及迁徙途径的地形、自然景观作为飞行向导，并不断从老鸟那里学会传统的迁徙路线。

(3)天体导航

有很多科学实验业已证明，鸟类可利用太阳和星辰的位置来确定迁徙方向。例如，有人把企鹅移至远离巢区的茫茫雪原内释放之后，如果天气晴朗的话，其则能沿直线走向原居住地，如果是遇到阴雨天的话，则会乱走，一旦天晴，又立即寻找正确方位。

(4)磁定向

认为鸟类能借助地磁感应来确定迁徙方向。德国鸟类学家将八角形鸟笼饲养一些迁飞的鸟类，鸟笼外放置能产生强力人工磁场的线圈，能选择性地改变人工磁场的方向。实验证明，即使在鸟类能看到满布星辰的星空情况下，它们也随着人工磁场方向的改变而变更迁徙的方向。因此，他们认为夜间迁徙鸟类的方向选择，主要是靠磁场的感应，而迁徙方向的保持则与星辰方位有关。