中国历史上朝代国土面积最大的元朝。1279年，元世祖攻灭南宋一统中国，根据《中国历史地图集》的记载，汉地、漠南、漠北、东北（包括外东北和库页岛）、新疆东部（元初据有塔里木盆地西抵葱岭）、青藏高原、澎湖群岛、济州岛及南海诸岛皆在元朝统治范围内。

自灭南宋后虽然多次对日本、缅甸、安南、爪哇等国有所冲突，然而疆域大体趋于稳定，1310年元武宗时期，元朝与察合台汗国瓜分窝阔台汗国，元朝取得窝阔台汗国的漠西领土，国土面积达1372万平方公里（北疆以北纬55°为界），若北疆延伸至北冰洋则有2267万平方公里。

蒙古扩张元太祖成吉思汗元太祖成吉思汗蒙古人的直系祖先是和鲜卑、契丹人属同一语系的室韦各部落。隋唐时，他们分布在契丹之北、鞑靼之西、突厥之东（洮儿河以北，东起嫩江，西至呼伦贝尔）的广大地域。曾受突厥的统治，突厥人多称之为达怛（鞑靼），唐朝贞观年间，突厥势衰，后室韦人臣服于唐，继突厥而起的回鹘政权崩溃后，室韦—达怛人大批进入大漠南北。

大约在9至11世纪，其中的一支蒙兀室韦，从望建河下游之东逐渐西迁，到了斡难河、克鲁伦河和土剌河三河的上源一带，分成尼鲁温蒙古和迭儿列斤蒙古两大支，合称为合木黑蒙古，其中包括许多大大小小的氏族、部落。

合木黑蒙古之外，当时在蒙古高原活动的，还有蔑儿乞、塔塔儿、克烈、乃蛮、斡亦剌等部，所有这些氏族部落，先后都受到辽和金的统治，蒙古部落的经济发展很不平衡，到12世纪时，大部分从事狩猎游牧，只有少数部落经营农业。

不过这时，他们通过同中原的贸易获得了大量铁器，从而推动了生产的发展，阶级的分化更加明显，为了掠夺更多的财富，各个部落的奴隶主互相展开战争，蒙古高原地区的众多蒙古部落原为金朝的臣属。

随着金的衰落，蒙古部落也开始壮大起来，逐渐脱离金政权的统治，金泰和四年（1204年），蒙古诸部领袖铁木真通过战争统一了蒙古高原各蒙古部落。金泰和六年（1206年），铁木真被各部落推举为“成吉思汗”，建立政权于漠北，蒙古帝国成立，国号大蒙古国，从此，蒙古草原结束了长期混战的局面，蒙古汗国成立后，不断发动侵略战争扩张其疆域。