说到曹操不杀降，最为典型的例子要属收用陈琳之事，陈琳是广陵人，汉末的时候担任何进主簿，避难冀州，为袁绍所用。当时曹操亲率大军，东征徐州刘备，田丰劝袁绍增援刘备，袁绍以儿子重病为由，延迟出兵，以致刘备被曹操击溃。刘备只身逃往青州，由袁谭引荐，投靠袁绍，刘备向袁绍介绍了曹军的现状和部署，更强化了袁绍即可南征曹操的想法。

二月，袁绍下令各军指挥官在黎阳津汇合，并视察了前线的战况，军事会议后，袁绍便下令主簿陈琳起草征讨曹操的檄文。陈琳素有才名，很快便完成了讨逆檄文，陈琳这篇檄文两分事实、三分渲染、五分曲解，不过由于文情并茂，陈述的事实也都是有所依据，檄文写好后立刻传令到各处关津隘口张贴。

据说当时曹操因感冒引发了宿疾偏头痛，一看到陈琳的檄文，毛骨悚然，出了一身冷汗，感冒顿愈，偏头痛也忘掉了，直接着问手下这是谁执笔的。在得知为陈琳之后，曹操定下心来，对左右亲信表示：“有文采的人还需要有人以武略济之，袁绍的武略不足以配合陈琳。”

袁绍去世后，陈琳跟随袁尚。建安九年（204年），袁尚遣阴夔及陈琳乞降，曹操不许，急攻邺城，袁尚败走。邺城破，陈琳被曹操俘获。

袁尚败后，陈琳归附曹操。曹操让他担任司空军谋祭酒，管记室，军国书檄多为陈琳和阮瑀所作。曹操深爱其才，对于陈琳的作品，有时曹操竟不能为之增减一字。

陈琳在征讨檄文中指责曹操“身处三公之位，而行盗贼之态”指的正是曹操挖掘王族陵墓的行为。曹操的确指使军队干过如此不法又没有道德的行为，但是干过这种事的其实不止他一个。袁术、袁绍、董卓等人也都有大规模盗掘贵族坟墓，以夺取陪葬金银珠宝养军的行为，因此汉朝历代的皇帝及皇族的坟墓几乎通通被挖掘一空。

官渡大战后，袁绍战败，陈琳被曹操生擒，曹操爱惜他的才能，并没有给予任何处罚，还任命他为帐下的谋士。有一天心血来潮时，曹操对陈琳说：“你的檄文的确写的很好，从袁绍的立场来看，把我骂的很有力量，只是你尽管骂我本人就好了，何必把家祖和家父也骂在一起呢？”陈琳连连告罪，曹操爱其才而不追究，让陈琳担任司空军谋祭酒官职，据记载，国令手谕大多是陈琳的作品。

在深思熟虑之后，曹操也经常表现出他宽宏大度的一面，他深知陈琳写檄文只是做好自己的工作而已，在工作方面程琳的表现确实极为出色，是一位人才，因此曹操不忍心伤害他。陈琳后来成为建安七子之一，对建安文风的创立和发展做出过很大贡献，但不幸在公元217年冬天染病去世。

对于曾经和自己作对的人，曹操以怀柔之法，努力让人才为己所用。从维护社会治安的角度来看，这是一条治政之法，从用人的角度来说，这是一条上乘的统御之策。在用人的问题上，凡是有大作为的人都该有大度量，曹操凭借笼络天下之智，妥善使用，让人尽其才，就可以无往而不胜。