第二次世界大战以来，电视已成为美国最受欢迎的媒体，在国家选举和人们的生活方式等多个方面发挥巨大影响。几乎每个美国家庭至少有一台电视机，65％的家庭至少有两台电视机。

从20世纪50年代到70年代，靠广告收入经营的三大私人电视网NBC（全国广播公司），CBC（哥伦比亚广播公司）和ABC（美国广播公司）播出的免费节目控制着绝大部分电视市场。到80年代，通过卫星传送的付费有线电视迅速普及，动摇了三大电视网的特权地位。到1994年，半数以上的美国家庭收看有线电视。

新的有线频道中有一些全天24小时播放电影；泰德·特纳创办的CNN（有线新闻网）24小时播放新闻；音乐电视则播放音乐电视节日。

与此同时，第四大商业电视网“福克斯”成立并向三大电视网发起挑战，数家原本同三大电视网之一合作的地方电视台也开始转而同它合作。继而又有两家全国电视网出现：“西屋广播公司”和“联合新闻网”。有线电视台的频道也在日益增多。

美国共有300多家公共电视台，每家都独立经营，为各自的社区团体服务，但又都统一在公共广播服务局这样的全国性机构麾下，并由服务局提供节目。美国纳税人也为公共电视台提供部分经费。估计每周大约有8700万美国人观看公共电视台的节目。

娱乐节目是现代美国电视一个不可缺少的部分。黄金时间一般播放电视连续剧，中国观众比较熟悉的有《加里森敢死队》和《豪门恩怨》等；日间节目主要是肥皂剧，它因其最初节目由肥皂制造商出资制作而得名。它的主题是表现家庭人际关系、特别是男女关系。

80年代末开始，真实节目《美国滑稽家庭录像》风行一时，人们乐意在电视上看到自己。最受欢迎的儿童节目是“芝麻街”，这个节目通过木偶、卡通、歌曲和小品教幼儿读写算。

从70年代后期开始，美国有线电视公司开始向某些特定人群提供服务。“无声网”播出的节目都配有手语和字幕，以满足有听力障碍的观众的需要。1988年，克里斯托弗·惠特尔创办“一频道”有线网，播出教育节目和广告，美国高中学生非常喜欢收看他的节目。另外，计算机、电视和光缆的结合使互动型电视成为可能，也就是说，观众可以同时选择收看多个电视节目。