美国人心目中的英雄是通过非凡的努力而获得成功的凡人，具体的英雄形象则随着时代的变迁而变迁。美国人所认可的那些早期的英雄是成功的自耕农和拓荒者、政治家以及打击印第安人的斗士，是那些能够适应荒野和边疆生活并做出成绩的人。如在往西扩张中作出贡献的猎人吉特·卡森等，这些人的“历险记”一直为美国读者所喜爱。

19世纪中，美国经济开始全面起飞，西进运动也全面展开，这时美国人公认为英雄的是那些进入荒野建立城镇和农场的人。这些人以其勇敢、刚毅、独立和公正，并能为社区做一些公益事业，赢得社区的赞赏。美国人对英雄的看法有自己的哲学基础，这就是他们的使命感。他们认为美国人的使命就是使荒野文明化，给美国的森林和平原带去自由、民主、农场和城市，凡在这当中做出成绩的就是英雄。

工业化过程中，大量居民脱离农业进入工业和城市，他们需要有与自己的生活相关的新的崇拜对象，工业英雄随之出现。如凯西·琼斯（1864～1900），美国密苏里州东南部铁路火车司机，因爱开快车死于撞车事故。有人写了《凯西·琼斯》的歌谣颂扬他，于是他成了民间英雄。

牛仔也许是美国人最广泛、最持久的崇拜对象，有关的故事多得不计其数。牛仔是边远林区人的直系后代，他们的父辈是一些曾经打着护胫、脚穿鹿皮鞋的猎人。牛仔是文明的先驱，他们首先学会了在蛮荒的西部生存的必要技能，引导比他们更文明的其他人进入荒野，并教他们如何生存。

牛仔往往单枪匹马，但另一方面也拉帮入伙。他们的身影出现在围赶牛群的人当中，在逍遥法外的犯罪小集团中，在县行政司法长官的武装队中。牛仔往往粗暴无礼，是吹牛家、恶棍和恶作剧者，未受过教育，外表粗鲁，是一些卑微低下的人，大都龌龊不堪，但又是神枪手，是边疆英雄的代表。很久以后，他们穿着的肮脏的牛仔服获得了一种浪漫的色彩。

牛仔是雇员，他受雇给牧场主打工，在更多的情况下给牧业公司放牛或赶牛。他可能当上领路人、放牧工头、工头助手或领班。真正的牛仔是熟练的技术员，受雇同牛打交道，工作枯燥乏味，而且往往危险异常。牛仔英雄是枪手。持有枪支是美国文明的一种象征，所以美国人所崇拜的对象不可能没有枪。

牛仔们最先用的武器是来福枪，到19世纪中换成了六响手枪，也就是现代的左轮手枪。牛仔也是与印第安人斗争的英雄，他们与印第安人的对垒至今仍是美国儿童喜欢的游戏，或他们喜欢看的书和电影里讲的故事。这种游戏的一边是“好人”——牛仔、赶着大篷车的垦荒者、骑兵，各种各样的矿主、牧场主、农场主，铁路员工、驿车马夫、邮政快递骑手、落难的市民；另一边是“坏人”——印第安人、歹徒无赖、叛徒、恶棍和牲畜窃贼。常见的结果是凯旋号嘟嘟地吹，美国骑兵冲过来进行救援，“好人”取得全面胜利。

20世纪里，美国人有了新的崇拜对象：体育明星，电影、电视明星，工商界的新星，但牛仔仍然是美国人心目中的英雄。为什么会这样？这是由于美国人有一种特定的民族心理：既需要社会，又不想完全与社会融为一体，以便保持自己的自由和独立性。在传说和电影中，牛仔一般都没有什么“前途”，他们只服务于一种使命——传播文明。

一旦完成这种使命，他们就面临两种选择：跻身于文明社会，定居下来；或者仍操旧业。融于社会就不是英雄了，所以故事中的牛仔都是在暮色苍茫中迎着落日策马而去，继续去完成传播文明的使命。在电影《超人》中，我们仍能很清晰地看到这种牛仔形象。当然，当代的《超人》已有了更为丰富的含义：为了保持英雄本色，他必须禁绝一切人间诱惑。牛仔的孤独是为了传播文明，而超人的孤独则产生于对文明的一种恐惧感。