以上传说是野史以及《宋史》的结合体，与《宋史》内容相对照，大方向上无误，但细节上却有诸多杜撰。首当其冲的是关于聚宝盆的传说，这一点在今天看来根本不值得一驳。那么，沈万三哪来的那么多钱呢？说不清楚。

历史上富甲一方的名人，史料中通常都会对其致富原因交代得清清楚楚，比如战国时期的吕不韦，是在赵都邯郸经商致富的；晋朝与皇亲比富的石崇，他的钱是令手下人装强盗抢劫富户得来的；清朝乾隆时期权臣和珅，他的财富是贪污受贿而来的。只有沈万三致富原因不明。目前大致有三种说法：“垦殖说”、“分财说”和“通番说”。

“垦殖说”在许多史料上都有记载，大意是说沈万三的先祖从躬稼（即种地）起家，继而广辟田宅，富累金玉，以致家财亿万，田产遍于天下，号称“江南第一富”。

“分财说”也有史料记载。例如《周庄镇志》中说：“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀（沈万三）。”也就是说，沈万三是得到了吴江富商陆氏的资财，才成为江南巨富的。

“通番说”，是说沈万三之所以发财，是由于作海外贸易。著名历史学家吴晗持这种观点。《吴江县志》则明确记载：沈万三在吴江县有二十九处房产，故居在周庄，富甲天下，“相传由通番而得”。

事实上，沈万三之所以成为江南巨富，以上三个因素缺一不可，是密切关联的。其先祖以躬稼起家，而后大富，说明他有立业的根本。沈万三由于治财有方得到了汾湖商人陆氏巨资，显示了他出色的经商才能。当他有了巨资后，一方面继续开辟田宅，另一方面利用白砚江（东江）西接京杭大运河，东入走浏河的便利，把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，使他迅速成为江南第一豪富。所以说，沈万三一跃而为巨富，是以垦殖为根本，以继承财产为经商的资本，以大胆通番为手段而成功的。

所谓“聚宝盆”一说，乃明、清两代好事者所编造的故事。而南京的聚宝门一名的由来，是因为城门外有一座聚宝山（今称“雨花台”）而得名。