民间传说沈万三与朱元璋同年同月同日同时生，沈万三富甲天下，朱元璋贵为天子。这是上天安排的，命也。

沈万三为什么这么有钱呢？一说是祖上积德。传说沈的外祖父陆通判在苏州以极低的价格购买了一套闹鬼的住宅。一天深夜，陆正在读书，有两个女鬼在他面前笑个不停，陆通判就用剑将她们砍走。第二天，陆通判发现他昨晚砍的是院中两棵冬青树，挖掘树下，发现了金银无数。作为外孙的沈万三自然也跟着发了。

另一种说法是他的运气好。话说沈万三小时候家里很穷，但他为人善良。有一天，沈万三见一打鱼的老渔翁网网落空，便帮助拉网，结果网网是鱼。最后一网网上来一只泥瓦盆，老渔翁将泥瓦盆送给他以示感谢。谁知这是只聚宝盆，一颗米放进去，一盆米倒出来；一锭银放进去，满盆银变出来。“沈万三的家资——用不了”这一歇后语就是这么来的。

不管是什么原因致富，总之沈万三很富，而且还带动原本就富足的家乡——浙江湖州南浔镇更上一层楼，让南浔镇有了“一个南浔镇，半个苏州城”的说法。后来，沈万三觉得南浔地方太小，难以发挥自己的才智，于是举家乔迁到苏州周庄。有一年，当地闹瘟疫，只有乌梅能有效救治，沈万三做起了乌梅生意。他有一个竞争对手，是农民军将领朱大麻子。沈万三用薄利多销的手段把朱大麻子挤了出去。

后来，明朝建立，南京成为明朝首都。极有商业头脑的沈万三立即进京，买了九十九间半大房子，将生意做进了京城。一天，皇帝朱元璋带了大臣刘伯温到沈万三开的酒楼用餐。沈万三一看，当今皇上竟然就是当年与他竞争卖乌梅的朱大麻子，非常尴尬，执意不收餐费，算是请客谢罪。朱元璋可不领情，他拿了一枚洪武通宝（朱元璋时期的货币）寄存沈家，要求每日翻倍，月后来取，算下来一月本息合银几万两。沈万三明知是皇上找茬，也只能按期按数上交。

1366年，朱元璋开始修筑南京城墙，营建皇宫。明代南京城墙长三万多米，面积合七十四平方公里余，从1366年一直修到1386年，历时二十一年，是世界上最大的一座砖石城。朱元璋把难度最大的一段城墙，即今洪武门到水西门近二十里的一段让沈万三建造。沈万三按约完工，朱元璋却让扒掉重建，理由是城墙比金銮殿高。

奇怪的是，沈万三重修城墙时，砌起即塌，怎么也修筑不成。有人说是惊动了秦淮河中的水怪，并建议沈万三用聚宝盆去堵住水眼。聚宝盆一扔下去，秦淮河果然就此风平浪静了。那段城墙筑成后，城门洞就叫聚宝门，也就是今天的南京中华门。朱元璋借聚宝盆时承诺五更时还，为了永远不还，他下令不准敲五更的鼓，沈万三就此失去了聚宝盆。

朱元璋不但收了真正的聚宝盆，还把沈万三本人当作了王朝的聚宝盆。当时有个叫田艺蘅的人写了部《留青日札》，其中写到，朱元璋初定天下时，沈万三与弟弟沈万四（沈贵）付税万担，献白金五千两，以佐用度。但朱元璋嫌少，要他一年“献白金千鋋，黄金百斤”。

沈万三虽然为朱元璋出了不少力，但朱元璋总觉得他不可靠，有可能造反。后来朱元璋北伐灭元，班师回朝，让沈万三出钱犒赏三师，并且要他当场交付。沈万三要回家取钱。朱元璋不允，说：“听说你左脚生金，右脚生银，往地下挖掘就可得到金银，何必回去？”说着就命人揭去沈万三脚下的方砖，动手开挖。结果当然一无所获。于是朱元璋借机诬说沈万三“造谣惑众，扰乱军心”，将其打进天牢，准备处死。多亏马皇后说情，最后沈拿钱消灾，用五个儿子顶罪充军，才回到周庄。

朱元璋放了沈万三后，思前想后还是不放心，于是又下圣旨，对其杀无赦。谁知秉笔大臣笔误，将沈万三写成沈万山，结果把苏州那个为沈万三经营典当的沈万山杀了。沈万三见自己境况危险，就烧掉周庄自家住宅，逃往云南避祸。朱元璋听说此事后大怒，派了三千御林军准备尽诛周庄百姓。周庄有个书生叫徐民，冒死上疏皇帝，慷慨陈词，为全镇百姓辩护，为沈万三说情。朱元璋被他感动，亲笔赐御书“尔是好百姓”，并赦全镇百姓不死，对沈万三也网开一面。周庄百姓为表感谢，抬着徐民游街庆祝，并世世代代以徐家后人为周庄镇长。

流落外地的沈万三不久病死，其妻将他的棺椁悄悄运回周庄，葬于银子浜水底。据说水冢至今犹在，去周庄的游客，都喜爱去寻踪一番。

关于沈万三的结局，在民间还有一个传说，即他在云南得道成仙，康熙年间还有人说在云南见到了长生不死的沈万三。这可能是善良的老百姓不太愿意一个财富传奇老死边陲，编造的故事。