在我国历史上，除汉高祖刘邦等少数开国立业帝王和光绪 帝载滟等以旁系入继大统的君主，以及通过*‘内禅”得位的唐太 宗李世民等人外，多数帝王都是在父皇死后继位登基的。因此，能 够与帝王同时居住生活于后宫的，只有屈指可数的几位“太上 皇”如刘太公、李渊等，余下的都是帝王之母。

帝王的生身母亲， 战国时称太后，如秦昭襄王之母宣太后，赵孝成王之母赵太后，秦 汉以后尊称为皇太后，“汉兴，因秦之称号，帝母称皇太后，祖母 称太皇太后”(《汉书·外戚传》)有些原居皇后之位而非继位帝王 亲母的，也被尊为皇太后，如清同治帝有慈安、慈禧两太后，（亦称东、西宫太后），东宮钮祜禄氏为咸丰帝皇后，时称“母后皇太后”，西宫那拉氏为咸丰帝懿贵妃、同治帝载淳的生母，时称“圣 母皇太后”。在位帝王对于父亲遗留下来的妃嫔媵妾，则尊为太夫人、太妃、皇太妃、皇太夫人等。

在封建社会，每位帝王都是“三宫六院七十二妃”，所以帝王死后，总有一批妃子成为寡妇，除一部分出宫守陵或出家为尼外，皇后和部分妃嫔仍留居后宫，成为太后、太妃《如清朝规定，只 要皇帝一死，后妃不论年龄老少，一律迁入慈宁宫及邻近殿院居 住，她们有的念佛，有的闲居。历史上，绝大多数太后都能静居 深宮，安分守己，消蚀残年》但有一些年轻的太后，不甘寂寞，在 宫中偷情养奸，纵欲妄为，如秦始皇之母赵太后，北魏孝明帝之 母胡太后，北齐后主高纬之母胡太后等，都是臭名昭著的“淫太后”。

也有一部分太后，由于客观形势的需要，或在权欲的驱使下， 参与朝政，执掌国柄，甚至垂帘听政，废立幼主，这里面有稳定封建统治.促迸当时社会经济文化发展的；也有電用外戚，败坏吏治，祸国殃民.使百姓统治覆亡，使民族利益受到危害的。前者如汉初吕太后，她在临朝称制期间，用心协调宗室、功臣、外戚三大集团的关系继续推行汉高祖的休养生息政策，全面恢复 农业生产，为“文景盛世”的出现打下了基础。

再如唐武则天，她在高宗死后以太后身份临朝听政，连废中宗和眷宗，最后易唐为 周，成为我国历史上唯一的女皇。尽管封建史家对她以女身称帝 大张挞伐，但武则天统堉时期推行的各项政策，促进了唐初经济的恢复和文化的发展，既是“贞观之治”的继续，又是“开元盛世”的前奏，其历史功绩不容抹煞。

这样的太后，在历史上还有： 东汉和熹邓太后，北魏文明胡太后、北宋仁宗之母刘太后，英宗、神宗两朝曹太后，神宗之母高太后，哲宗之母向太后、辽代述律平、辽圣宗之母萧绰、明神宗之母李太后、清孝庄太后等。也有在青史上留下千古骂名的太后，如西汉王政君、东汉阎太后、梁太后、窦太后、清末慈禧太后等。

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