在了解九华山为什么成为地藏菩萨的道场之前，我们首先要明白地藏菩萨是怎么来的。佛教认为，在释迦牟尼佛灭度之后、弥勒佛未出世以前，是地藏菩萨继承释迦牟尼佛的志愿普度受苦受难的芸芸众生。地藏菩萨为什么叫地藏？佛学认为，“地”就是土地，一切万物都在大地上面生长，地藏菩萨有非常广大的慈悲心，一切众生都靠他救度，一切众生的善根都靠地藏菩萨护持生长，就像土地一样。佛经上说“安忍不动，犹如大地”，故名为地。

“藏”就是宝藏的意思，财宝可以救济人的贫苦，有了财宝我们事业才能做得圆满，这位菩萨有无量无数的普度众生的方法，使一切苦恼的众生都能修行成就，就像宝库一样，取之不尽，用之不竭。佛经称“静虑深密，犹如秘藏”，故名为藏。佛门弟子还认为，地藏菩萨常常现身于人、天、饿鬼、地狱之中，他的形象不像观世音菩萨那样化身众多，所以他应该是身披袈裟，一手执宝珠，一手执锡杖，正所谓“明珠照彻天堂路，金锡镇开地狱门”。

将九华山作为地藏显灵之地和将化城寺作为九华山的开山寺均与九华山佛教的开创者金乔觉密切相关。有趣的是，这位高僧居然是新罗人，也就是今天的韩国人。这是怎么回事呢？

金乔觉的事迹发生在唐朝。唐朝在安史之乱之前，国力强大，佛教盛行，成为整个东亚和南亚的学习中心，一般人只知道日本有“遣唐使”，殊不知在当时称为新罗的朝鲜半岛与唐朝的关系也极为密切，新罗几乎一切都是以唐朝为模板而立国。新罗也像日本一样，派出大量的弟子留学中国，其中就有一位皇室子弟自愿来中国学习佛法，他就是金乔觉，金乔觉异人异相，奇骨耸出头顶，长得非常难看，但他却面恶心慈，聪颖慈祥。他无意于功名富贵，24岁剃发为僧，遁入佛门，于8世纪上叶唐开元、天宝年间来到九华山。

最开始，金乔觉夜宿于东崖峰峭壁下一个深数米、宽三米多、高二米多的岩洞内，日则端坐于东崖峰顶的一块巨石之上，刻苦修行悟道。人们将金乔觉修炼之洞称为地藏洞，将其端坐过的巨石称为晏坐洞。“东崖晏坐”为九华山十景之一，至今犹存。

八世纪中期唐至德年间，山民诸葛节等人上山打柴，见金乔觉禅定于石室之中，以白土和小米烹而充饥，深为其苦修的德行所感动，伏地号泣，并自发捐款为金乔觉建寺。倡议发出之后，远近民众，应者云集，就连郡中上首僧胜瑜等也远道而来，拜金乔觉为师，帮助他化缘，同建寺院。当时九华山属于闵公，闵公亦是一位佛教徒，他不仅乐善好施，而且特别相信地藏菩萨，每次供斋必定预留一个位置请地藏比丘来应供。现在听到要为高僧建道场，自然十分乐意捐出地方。闵公问金乔觉需要多大的地建道场，金乔觉说“我要一块像我这件袈裟一样大小的地方。”

闵公看一眼金乔觉的袈裟，也不过十来方尺，觉得金乔觉是在说笑话，但是当金乔觉把那件袈裟打开之后，整件袈裟可以覆盖整个九华山。闵公见到这位圣僧的神通，立时将整个九华山送给金乔觉以供建寺之用。寺院建成后经数十年经营，已粗具规模。唐建中二年（781年），地方官张岩仰慕金乔觉德高望重，上奏朝廷，将寺院定名为化城寺。

金乔觉在化城寺落成后当了住持，声名日盛，信徒日众。但金乔觉仍一如既往，苦行笃修。为了解决寺内众僧的衣食，他亲自带领徒弟开荒种地，自给自足。他又亲手编织麻衣，既当衣穿，又当被盖，除此之外便一无所有了，其德行深受僧俗各界尊重。他身上被人们赋予了很多故事，显示佛法的广大无边。金乔觉生前笃信地藏菩萨，发下誓愿：众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛。又传说其相貌也酷似地藏，所以被认为是地藏菩萨转世，是地藏在人间的化身，正由于如此，九华山就成了地藏菩萨的道场。