禅宗的开派祖师是什么人呢？少林寺是北魏孝文帝为跋陀建造的，为什么他却不是公认的禅宗初祖呢？原来跋陀虽然开创了少林一派，但跋陀只承传了小乘佛法，却不是大乘佛法，而禅宗是以大乘佛法为教义，而另一方面，当时虽然有上千人来参拜，但他剃度的弟子只有慧光和僧稠等人，在他圆寂后，他的弟子都离开了少林寺，因此，他的这一支派就没有流传下来。

现在人们比较认可的少林禅宗始祖是达摩，史料关于他的记载是比较多的：“孝昌三年，印度僧人菩提达摩到少林寺传授禅宗，被称为初祖，少林寺遂有禅宗祖庭之称。”这里所提到的初祖就是印度僧人菩提达摩。《高僧传》中有记载：菩提达摩，天竺（印度）人。梁大通元年（527年）从广州登陆，到中国传播佛教。最开始他想在南方传播佛教，与当时的梁武帝交谈后，感觉武帝不能领会自己的教义，于是决定到北方传教。达摩先游历了洛阳，后到少林寺，在五乳峰上一个石洞里面壁静修，时间长达九年。他依据大乘派教义，融会中国精神，开创了中国佛教禅宗，被尊为初祖。在众多求教者中，达摩选择将衣钵传给了慧可。东魏天平三年（536年）达摩圆寂，葬于熊耳山，立塔于定林寺。

这里虽然也认为菩提达摩是禅宗的初祖，但还是对一些地方表示怀疑：菩提达摩在五乳峰上一个石洞里面壁静修，时间长达九年，在这九年当中，他又是如何融会中国精神的呢？难道中国精神能够在头脑中自己生长吗？显然不合情理。其实，在此期间，他已经收了慧可作为弟子，而慧可也深得他的真传。因此，不难看出，真正融贯中西、把大乘派教义与中国精神相结合的应该是慧可，慧可将达摩的教义传播下来，因此，有人就尊达摩为初祖。

但说达摩是禅宗的初祖还是不准确的，这是为什么呢？因为禅宗并不是由达摩生前宣言而成立的，而是在他死后二百余年，始有禅宗这一个名称，而且后世的禅宗，亦没有将达摩所说作为根本教义。正因为尊称达摩为禅宗初祖理由还是不够充分，所以后代学者、佛门高僧对禅宗初祖提出了各种说法。

一种说法是佛陀扇多说。持这种观点的人认为，禅宗所奉为初祖的事实上人物，应是在嵩山少林寺为魏君臣讲述佛法、被奉为大禅师的佛陀扇多。其证据为：奇异的禅风是佛陀扇多所提倡和使其盛行的，禅宗三世祖神光——慧可实际上是承传了扇多的衣钵。

另一种主张认为，初祖应该是道信、弘忍。他们认为，从菩提达摩来华到隋朝的僧璨，可看作是禅宗的酝酿期；到唐朝的道信、弘忍，是禅宗的正式形成期；到慧能、神秀分立南宗、北宗及以后南宗单独盛行天下，都可以看作是禅宗的发展期。禅宗的真正发端者是道信，使禅宗成为全国最大宗派的是弘忍，这种说法是依据我国禅宗的发展规模和影响来划分的。

还有一种是六世祖慧能说。持这种观点的人认为，确能树一代之风的人，是岭南慧能。此外，还有坚持马祖为禅宗初祖的观点。

这些说法各不相同，也各有其侧重点和立论根据，现在学术界比较一致的观点认为，达摩为我国禅宗的开拓者，道信、弘忍对中国禅宗的建立有卓越的贡献，慧能为中国禅宗的实际创立者。