“无颜见江东父老”典故的主人公是项羽。典故出自西汉司马迁的《史记.项羽本纪》，指因自己的失败而感到羞愧，再也没脸见家乡父老。

公元前203年，韩信驻兵在垓下，准备与项羽进行决战。他在十个方向埋伏了军队，又派士兵冲着楚营大声叫骂，结果项羽率领十万大军一直冲到垓下， 中了韩信的十面埋伏，陷入汉军的重重包围之中。

夜里，包围楚军的汉军营中传来了楚地的民歌声，不少楚军士兵听了，都流下了眼泪。项羽吃惊地说：“难道楚军全都投降了刘邦吗？汉军中怎么会有那么多的楚人呢？”

项羽稳定了一下情绪，跨上战马，率领八百多名壮士组成骑兵队，趁着夜色突出重围，向南奔去。汉军将领灌婴立即率领五千骑兵追击。项羽跑到阴陵时迷了路，问一位在田中耕作的老翁该怎么走，老翁告诉他向左。于是，项羽向左跑去，结果闯进一片大沼泽之中，被汉兵追上。项羽的骑兵与赶来的汉兵展开了血战，项羽左刺右劈，杀了不少的汉兵。汉军将士看到项羽这么勇猛，一时间不敢逼近，只是远远地叫嚷喊杀。

接着，项羽和骑兵们跑到了乌江边。乌江的享长正划着一只小船等在江边，见到项羽过来，就对他说：“您赶紧 上船过江东去吧。江东地方虽小，也有一千多里土地、几十万人口，您还可以在那里称王。”项羽听后笑了一笑说：“ 当初我与八千江东子弟渡江西进，现在我怎么能一个人回去呢？ 就算是江东父老同情我，立我为王，我还有什么面目去见他们？”说完，他将心爱的乌骓马送给亭长，又转过身，和剩下的士兵手持短剑与汉军拼杀。项羽人消灭了数百名汉军，自己身上也受了十几处伤，最后在乌江边拔剑自刎。这就是“无颜见江东父老”的由来。